Men långt innan AI blev en kulturell besatthet, innan språkmodellerna tog plats i våra telefoner, på våra kontor och i våra middagskonversationer, hjälpte João Gama någonstans i Porto redan till med att omforma det sätt på vilket maskiner lär sig av världen.

Det som gör João Gamas bana särskilt slående är inte bara omfattningen av hans vetenskapliga inflytande, utan också tidpunkten för det. Många av de problem som nu är centrala för artificiell intelligens - anpassning, kontinuerligt lärande och beslutsfattande i realtid - var frågor som han hade arbetat med redan decennier tidigare. I det tysta, från sitt laboratorium vid universitetet i Porto, hjälpte han till att forma områden som först nyligen blev allmänt kända.

För João var maskininlärning aldrig något helt nytt. "Termen maskininlärning användes för första gången på 1950-talet", förklarar han och hänvisar till Arthur Samuel, forskaren som skapade ett damprogram som kunde förbättras under spelets gång. "Denna förmåga att lära sig av erfarenheter är vad vi kallar inlärning." Det som förändrades över tid var inte att dessa idéer fanns, utan i vilken skala samhället blev medvetet om dem.

Ett vetenskapligt ekosystem byggs upp i Porto

João Gamas karriär blev djupt knuten till universitetet i Porto, där han började undervisa vid den ekonomiska fakulteten i början av 1990-talet. Vid första anblicken kan det tyckas vara en ovanlig plats för en av Portugals ledande forskare inom artificiell intelligens att dyka upp på. Men João förklarar: "Gruppen grundades inom nationalekonomin eftersom det var där professor Pavel Brazdil undervisade", säger han. Brazdil etablerade en av landets första internationellt relevanta maskininlärningsgrupper inom själva ekonomifakulteten.

På många sätt var det platsen som formade perspektivet, eftersom ekonomi och samhällsvetenskap redan var starkt beroende av stora mängder data och kvantitativ analys. Traditionell ekonometri hanterade problem med hjälp av fördefinierade modeller, medan maskininlärning hanterade dem på ett annat sätt genom att låta systemen lära sig mönster direkt från själva datan. João befann sig precis i skärningspunkten mellan noggrannhet i beräkningar och komplexitet i den verkliga världen.

Under årens lopp bidrog João till att konsolidera detta ekosystem genom undervisning, forskningshandledning och skapandet av vetenskapliga nätverk som sträckte sig långt utanför Portugal. Han ledde masterprogrammet i dataanalys vid ekonomiska fakulteten i mer än ett decennium och handledde dussintals doktorander och masterstudenter, av vilka många senare byggde upp sina egna forskarkarriärer.

Lärdom från världar i rörelse

João Gamas iakttagelse att den verkliga världen är dynamisk ledde till en betydande förändring inom maskininlärning. Medan traditionella modeller förlitade sig på statiska dataset arbetade João med problem där data kontinuerligt utvecklades och snabbt blev inaktuella. Detta ledde till att han utvecklade metoder för att lära sig från dataströmmar, där algoritmerna kontinuerligt anpassas i realtid. I centrum för detta arbete stod idén om "concept drift", dvs. insikten om att mönster förändras över tid. Från konsumentbeteende och stadstrafik till industriell infrastruktur och miljösystem - de mönster som formar den verkliga världen är under ständig utveckling.

Joãos arbete växte fram just ur denna instabilitet och tog upp en grundläggande fråga som senare skulle bli central för modern artificiell intelligens: hur kan maskiner fortsätta att anpassa sig och lära sig i föränderliga miljöer utan att gång på gång börja om från början?

Hans arbete blev grundläggande inom området. I dag är hans forskning om dataströmmar och begreppsdrift bland de mest citerade internationellt, med tiotusentals citeringar och ett globalt inflytande som sträcker sig över både den akademiska världen och industrin.

De praktiska konsekvenserna av denna forskning blev särskilt synliga genom projekt som utvecklats med infrastrukturer i den verkliga världen. Ett av de mest illustrativa exemplen uppstod genom ett samarbete med Metro do Porto, som syftade till att upptäcka mekaniska fel innan de inträffar.

Ansvar före superintelligens

Offentliga samtal om artificiell intelligens kretsar alltmer kring rädslan för att maskinerna ska överträffa mänskligheten. João närmar sig dessa diskussioner med skepsis: "Just nu", säger han nästan humoristiskt, "är maskinerna fortfarande väldigt dumma." Enligt João är dagens AI-system i grunden begränsade eftersom de saknar medvetande, självmedvetenhet och en genuin förståelse för vad de gör. De utför uppgifter med ökande sofistikering, men utan reflekterande medvetenhet.

Han avfärdar inte riskerna med AI. Istället fokuserar han på aktuella sociala realiteter som ojämlikhet, missbruk av data, informationsmanipulation och ojämlik tillgång till teknik. Han betonar att tekniken inte är neutral: AI formar möjligheter, arbetsstrukturer och tillgång till information, vilket ger fördelar till dem som kan arbeta med den och lämnar andra på efterkälken.

Denna oro förklarar delvis varför han starkt värdesätter europeiska insatser kring integritetsreglering och ansvarsfull AI-styrning. João ser inte ramverk som GDPR som byråkratiska hinder, utan som försök att skydda mänsklig autonomi i en värld där information cirkulerar i en aldrig tidigare skådad hastighet och omfattning.

Universiteten som platser för tankeverksamhet

Trots sitt internationella erkännande är en stor del av João Gamas identitet fortfarande djupt förknippad med undervisning och det akademiska livet. Han talar om att handleda studenter med genuin tillgivenhet och beskriver mentorskap för avhandlingar som en av de mest givande aspekterna av sin karriär: "Det är alltid roligt att arbeta med människor", säger han.

Detta perspektiv präglar också hans starka försvar av universiteten som platser där forskning och undervisning måste samsas. Han anser att universiteten inte bara är institutioner för att förmedla befintlig kunskap, utan också ansvarar för att skapa nya frågor, odla kritiskt tänkande och upprätthålla den intellektuella frihet som krävs för innovation. Forskning kräver inte bara teknisk skicklighet utan också mental tillgänglighet och förmåga att reflektera över vilka problem som är värda att driva. Även efter att ha blivit professor emeritus vid universitetet i Porto fortsätter João att handleda studenter, leda forskningsprojekt och vara aktivt engagerad i INESC TEC. I praktiken är det inte mycket som har förändrats, förutom att han har lämnat den formella undervisningen. Forskning, mentorskap och vetenskapligt samarbete fortsätter att stå i centrum för hans dagliga liv. Det som är särskilt slående är det sätt på vilket han talar om denna bana med mycket liten känsla av individuell protagonism. Under sin sista föreläsning innan han gick i pension valde João att inte fokusera på utmärkelser, citeringar eller milstolpar i karriären, utan i stället på de personer som har följt honom under årtionden av arbete. "Jag har inte gjort någonting ensam", sa han. "Jag måste tacka mina team, men framför allt mina studenter."

Fortsätter att anpassa sig

Det som blir allt tydligare när man talar med João Gama är att själva anpassningen står i centrum för både hans vetenskap och världsbild. Hans forskning fokuserade på system som kan lära sig kontinuerligt eftersom han tidigt förstod att statiska modeller har svårt att fungera i en dynamisk verklighet. Men samma idé verkar sträcka sig bortom algoritmerna. Under hela sin karriär har João upprepade gånger positionerat sig vid övergångar: mellan ekonomi och datavetenskap, teori och tillämpning, forskning och policy, den akademiska världen och den offentliga debatten.

Det finns något stillsamt konsekvent i det faktum att en av världens ledande experter på adaptiva system så ofta talar om ansvar, samarbete och kollektivt lärande. För João är intelligens, vare sig den är artificiell eller mänsklig, aldrig enbart individuell, utan byggs upp kollektivt.

I slutändan beror mycket av den infrastruktur som nu ligger till grund för artificiell intelligens, system som kontinuerligt kan anpassa sig till en föränderlig verklighet, delvis på att João Gama ägnade årtionden åt att fundera över hur man kan anpassa sig till en värld som aldrig slutar röra på sig.