Paisagens da infância

Nasceu fora de Portugal em 1969 porque o seu pai tinha sido preso e torturado sob a ditadura do chamado «Estado Novo» e, para escapar ao moedor de carne da guerra colonial em África, atravessou a fronteira espanhola. Chegou à Bélgica, onde lhe foi concedido o estatuto de refugiado pelas Nações Unidas, e a sua mãe juntou-se a ele lá. Miguel chegou nesse contexto, registado como filho de um apátrida. Tinha cinco anos quando a Revolução de Abril permitiu que a família regressasse a casa.

Aqueles primeiros anos na Bélgica deixaram uma marca que ele ainda carrega. Cresceu dividido entre Lisboa e Évora, e o Alentejo tornou-se profundamente o seu lar, mas havia sempre algo que o puxava de volta para as florestas decíduas da Europa Central da sua infância. «Há algo muito profundo em mim que me liga a essas florestas», diz ele. Os cientistas provavelmente explicariam isso através do conceito de «paisagens da infância», os ambientes que moldam a memória emocional antes de o pensamento consciente assumir o controlo.

Créditos: Imagem cedida; Autor: Miguel Bastos Araújo;

O seu interesse pelo mundo natural esteve sempre presente. O seu avô materno, que tinha nascido em Moçambique e trabalhava como eletricista nos caminhos-de-ferro, mas que também era piloto, fotógrafo de vida selvagem e um contador de histórias talentoso, enchia as noites com relatos sobre leões e búfalos e sobre um filhote de leão com quem a sua filha tinha crescido em casa. O seu pai, biólogo, levava-o para o campo para recolher insetos, que depois catalogavam juntos. Ele colecionava fascículos semanais de história natural, passando horas a estudar os mapas de distribuição que acompanhavam cada espécie. Aos onze anos, a resposta à pergunta sobre o que queria fazer da vida estava clara: queria ser zoogeógrafo.

Créditos: Imagem cedida; Autor: João Cosme;

Aberdeen, Londres e uma carreira moldada pela persistência

Estudou geografia na Universidade de Nove, em Lisboa, e passou um ano formativo em Aberdeen, onde a biblioteca da universidade lhe deu acesso a literatura científica que não existia em Portugal na altura. Isso mudou a sua forma de pensar sobre a investigação. Posteriormente, fez um mestrado em biologia da conservação e um doutoramento em geografia no University College London, em parceria com o Museu de História Natural de Londres, seguido de anos no CNRS, em França, em Oxford, em Copenhaga, no Imperial College London e no Museu Nacional de Ciências Naturais de Madrid, um dos dois principais centros de investigação em biodiversidade de Espanha.

Conseguir o mestrado exigiu um tipo particular de teimosia. Candidatou-se a uma bolsa da FCT (Fundação para a Ciência e a Tecnologia) para estudar no estrangeiro e foi-lhe dito, nesse ano, que as bolsas só estavam disponíveis para estudos em Portugal. Ele partiu na mesma, com o apoio da família e muito pouco dinheiro no bolso, e passou todo o período a contestar a decisão por escrito. «Continuei a argumentar», diz ele. Quando estava a terminar o mestrado, cederam e concederam-lhe a bolsa a título excecional, permitindo-lhe saldar as suas dívidas. Essa mesma determinação levou-o a um estágio de três meses no Museu de História Natural, financiado pela Fundação Calouste Gulbenkian e pelo British Council, depois de ter escrito a ambas as instituições de forma independente, sem que houvesse qualquer convocatória aberta, explicando o que pretendia fazer. O investigador que inicialmente lhe tinha dito que teria de pagar taxas de utilização do laboratório dispensou-o dessas taxas. «Ele disse que [o dinheiro das bolsas] seria necessário para viver em Londres», recorda Miguel. Esse estágio foi o ponto de viragem na sua carreira.

Créditos: Imagem cedida; Autor: Miguel Bastos Araújo;

O país que disse não

Portugal apresentou-se como uma possibilidade duas vezes e, em ambas, ficou aquém das expectativas. Na primeira vez, um centro governamental que o tinha contactado para criar um grupo de investigação em biodiversidade foi dissolvido devido a uma fusão ministerial antes de se poderem abrir os postos de apoio. O que o levou a decidir fazer uma bolsa de pós-doutoramento Marie Curie em Oxford. A segunda vez foi mais difícil de aceitar. Candidatou-se a um lugar de professor associado na Faculdade de Ciências de Lisboa e foi eliminado por motivos processuais: a sua candidatura não tinha indicado os nomes dos pais, algo exigido algures no regulamento, mas ausente do próprio anúncio do concurso. «Na altura, senti que era algo bastante pessoal, como se o meu próprio país não me quisesse», afirma. Mais tarde, compreendeu que o concurso tinha sido, muito provavelmente, concebido para promover alguém que já se encontrava dentro da instituição e que o problema tinha sido o seu currículo. «A administração nem sempre funciona muito bem», afirma, sem amargura aparente.

Créditos: Imagem cedida; Autor: Miguel Bastos Araújo;

O regresso aconteceu por uma porta diferente. A Cátedra Rui Nabeiro de Biodiversidade da Universidade de Évora foi a primeira cátedra financiada por fundos privados na história científica portuguesa, financiada pelo grupo Delta Cafés. Realizou-se um concurso internacional com um júri internacional, e Miguel saiu vencedor. Os anos que se seguiram foram produtivos de uma forma específica que ele valoriza: o financiamento era flexível. «Quando aparecia uma pessoa de excelência, podíamos contratá-la», afirma. «Essa liberdade de gerir um fundo e definir a própria política científica no laboratório é um luxo.» Dispõe agora desse tipo de financiamento em Espanha, mas não em Portugal, onde predominam as bolsas baseadas em projetos e as decisões estratégicas são mais difíceis de tomar.


A ciência da energia e da vida

O laboratório de Miguel trabalha nos princípios que regem como e por que razão a vida se distribui no espaço e no tempo, utilizando o clima — passado, presente e projetado — como variável principal. Uma das suas contribuições mais significativas foi a introdução da previsão de conjunto na ecologia: em vez de depender de um único modelo preditivo, a sua abordagem executa vários algoritmos em simultâneo e combina os seus resultados, produzindo projeções mais robustas e tornando a incerteza mensurável. As ferramentas desenvolvidas através de um trabalho colaborativo que envolveu o seu laboratório, incluindo as plataformas SDM-R e BIOMOD, passaram a ser amplamente utilizadas em avaliações internacionais de biodiversidade.

O seu trabalho atual vai mais além. «Estamos a converter toda a informação biológica em energia», explica. Cada organismo consome energia proporcional ao seu tamanho e abundância. Se soubermos onde os organismos se encontram e em que número, é possível calcular o consumo total de energia em toda uma comunidade e colocar linces, insetos, gado e centros de dados na mesma escala analítica. A partir daí, é possível começar a questionar-se sobre quanto consumo um sistema consegue suportar antes de entrar em colapso. «A energia, no fim de contas, é a grande unidade da vida», afirma.

Créditos: Imagem cedida; Autor: João Cosme;

O Conselho de Estado

Em abril de 2026, o Presidente da República ligou-lhe enquanto ele viajava com a família. Colocou o telemóvel em altifalante e fez um gesto para que fizessem silêncio. Quando desligou, os filhos perguntaram-lhe quem tinha sido. «Ficaram espantados», diz ele. Tinha sido nomeado para o Conselho de Estado, tornando-se o primeiro ecologista e biogeógrafo de sempre a integrar esse órgão. Acredita que a escolha foi deliberada: o Presidente nomeou um investigador da área da medicina e outro das ciências ambientais.

Miguel é cauteloso em relação ao que ainda não sabe. A forma como um Presidente recorre ao Conselho de Estado é uma questão de estilo pessoal, e ele ainda não tinha tido essa conversa. O que ele acredita é que as alterações climáticas foram relegadas para segundo plano na agenda política devido a conflitos geopolíticos e a preocupações com a segurança energética, e que alguém precisa de manter o tema em destaque. «As metas de Paris já foram ultrapassadas», afirma. «Não há qualquer expectativa na comunidade científica de que nos vamos ficar por aí.» A sua resposta a isso não é dramática. Os investigadores devem continuar a fazer a melhor ciência possível, a construir o conhecimento e a estar preparados. «Quem é cientista não pode desanimar», afirma.

No fim de contas, estamos em melhor posição para compreender para onde a vida se dirigirá à medida que o clima muda, e o que ainda pode ser feito a esse respeito, em parte porque um rapaz em Évora passou outrora as suas tardes a estudar mapas de distribuição num fascículo de história natural e nunca deixou realmente de fazer a mesma pergunta.