A partir desta posição, a vista abre-se sobre os canais de maré e os bancos de areia em direção ao Atlântico. Espanha fica mesmo para lá do horizonte. O cenário explica porque é que esta colina se tornou um povoado muito antes do desenvolvimento do Algarve moderno.

As provas arqueológicas sugerem que a área era ativa na antiguidade. Há milhares de anos, os comerciantes mediterrânicos deslocavam-se ao longo desta costa, parando em ancoradouros naturais onde os barcos se podiam abrigar e trocar mercadorias. Mais tarde, durante o domínio romano, as comunidades do sotavento algarvio dependiam fortemente da pesca e da transformação do peixe. A lagoa e a linha de costa próximas teriam proporcionado condições ideais para esse trabalho.

O povoamento expandiu-se durante o período islâmico da Península Ibérica. Nessa altura, a povoação era conhecida como Qast'alla e funcionava como um pequeno centro regional. As escavações revelaram fossas de armazenamento e outros vestígios ligados à agricultura e à produção de alimentos, o que sugere que as terras circundantes suportavam uma população estável.

O controlo da área mudou no século XIII, durante a reconquista cristã do sul de Portugal. Em 1240, as forças portuguesas capturaram a povoação ao domínio mouro. Mais tarde, a administração do território passou para a Ordem de Santiago, uma ordem militar responsável pelo governo e proteção de partes da fronteira sul. As suas funções incluíam o controlo da defesa da costa e a gestão das terras locais.

Créditos: TPN; Autor: Kam Heskin;

Cacela recebeu carta régia em finais do século XIII, no reinado de D. Dinis. Durante vários séculos, teve uma importância administrativa modesta na região. A sua posição elevada sobre a lagoa permitia uma visão clara das embarcações que percorriam a costa. Numa altura em que as rotas marítimas eram fundamentais para o comércio e a comunicação, este ponto de vista tinha um valor estratégico.

Duas estruturas ainda hoje definem a aldeia. Uma delas é a Igreja de Nossa Senhora da Assunção, construída no início do século XVI. O edifício substituiu uma igreja anterior e foi mais tarde reparado após o devastador terramoto de 1755, que causou danos generalizados no sul de Portugal.

Nas proximidades, encontra-se a fortaleza com vista para o estuário. Neste local, existiram estruturas defensivas em períodos anteriores, embora o atual forte date principalmente do século XVIII. Fazia parte de uma rede de defesa costeira mais alargada, destinada a vigiar as rotas marítimas e a proteger a linha de costa.

Créditos: TPN; Autor: Kam Heskin;

Com o tempo, a importância de Cacela foi diminuindo. As alterações da linha de costa modificaram as rotas de navegação e as cidades vizinhas ganharam influência. Muitos habitantes deslocaram-se para o interior, para propriedades agrícolas e povoações maiores.

Atualmente, o centro histórico continua a ser pequeno. Uma pequena linha de casas, a igreja e a antiga fortaleza ocupam a colina acima da lagoa. Os visitantes chegam frequentemente para apreciar a vista sobre a Ria Formosa e a atmosfera calma que contrasta com as zonas mais movimentadas da costa algarvia.

Apesar da sua dimensão, Cacela Velha oferece um registo claro do passado da região. Camadas de ocupação, defesa e reconstrução permanecem visíveis numa aldeia que continua a ocupar a mesma posição sobre a água onde as gerações anteriores reconheceram o seu valor.