E então ele entrou em campo no AT&T Stadium, em Dallas, contra a Espanha, contra Lamine Yamal, contra o país que tem marcado o futebol europeu durante a maior parte das últimas duas décadas, com tudo a depender daqueles 90 minutos no Texas. Antes do jogo, as cotações de futebol apontavam a Espanha como clara favorita, com Portugal cotado a +300 para vencer nos 90 minutos, e, se tem acompanhado a Seleção neste torneio, era difícil contestar esses números. As cotações de futebol estavam certas. A Espanha venceu por 1-0, com Mikel Merino a sair do banco para marcar aos 91 minutos, e o Mundial de Ronaldo chegou ao fim.

Quando Ronaldo fez a sua estreia no Mundial em 2006, Lamine Yamal ainda nem tinha nascido. Esse facto foi repetido tantas vezes na antecipação a este dia que quase perdeu o seu impacto, mas parem para refletir sobre isso por um segundo. Ronaldo já participou em seis Mundiais. Faz isto desde antes de o jogador ofensivo mais perigoso de Espanha sequer existir como pessoa. E hoje estão no mesmo relvado, um no fim de algo extraordinário e outro no início absoluto, e toda a campanha de Portugal no Mundial depende de como essa dinâmica se desenrolará.

O percurso que os trouxe até aqui

A campanha de Portugal no torneio tem sido confusa e brilhante em partes praticamente iguais, o que é mais ou menos o que se espera de uma equipa de Roberto Martínez. O empate com a República Democrática do Congo na fase de grupos foi um jogo que lhes deveria ter pertencido desde o início. A vitória sobre o Uzbequistão foi confortável (5-0), mas alguns diriam que não constituiu um verdadeiro teste. Contra a Colômbia, empataram novamente, e foi preciso um golo da vitória de Gonçalo Ramos nos descontos e uma decisão do VAR para ultrapassarem a Croácia nos oitavos-de-final. Ronaldo marcou o penálti que empatou o jogo. Claro que sim. É basicamente essa a experiência de Portugal neste Mundial: longos períodos sem grande destaque, seguidos de um momento de qualidade que os mantém na competição.

O percurso da Espanha até aqui tem sido o oposto. Quatro jogos, zero golos sofridos. Uma vitória por 3-0 sobre a Áustria nos oitavos-de-final, onde Yamal pareceu ser o melhor jogador do torneio. A sua estrutura defensiva sob o comando de Luis de la Fuente tem sido excecional, e Mikel Oyarzabal tem vindo a realizar discretamente um dos melhores torneios individuais de toda a competição, com quatro golos. As cotações de futebol refletem tudo isso. A Espanha tem -105 para vencer nos 90 minutos, enquanto Portugal apresenta a cotação mais baixa das duas equipas, apesar de contar com alguns dos talentos ofensivos mais perigosos ainda em competição.

A questão de Ronaldo que ninguém consegue responder

O debate em torno de Ronaldo e da sua idade tem sido um tema muito discutido no torneio; ele tem 41 anos. Marcou três golos neste torneio, todos eles importantes. Continua a ser o ponto central de tudo o que Portugal faz no último terço do campo, e a sua mera presença atrai a atenção defensiva de forma a criar espaço para Bruno Fernandes e João Félix. Mas há também uma versão em que o melhor onze de Portugal não inclui um avançado central de 41 anos, e Martínez tem-se recusado consistentemente a reconhecer que essa versão existe.

Em vez disso, o que fez foi construir uma equipa em torno das limitações de Ronaldo. Blocos defensivos recuados, transições rápidas, Fernandes a atuar entre as linhas, Vitinha e João Neves a protegerem a defesa. Não é o futebol mais expansivo, mas tem sido suficientemente funcional para levá-los aos oitavos-de-final, e contra a Espanha não foi suficiente. A Espanha foi a melhor equipa durante a maior parte do jogo e acabou por marcar quando mais importava.

O Fator Yamal

Há algo de ligeiramente surreal em ver um adolescente ser o melhor jogador em campo num jogo da fase eliminatória do Mundial, e Yamal já o fez duas vezes neste torneio. Os dribles, a criatividade em espaços reduzidos, as assistências que parecem impossíveis até ele as concretizar. A Espanha estava cotada a -105 nas apostas de futebol como parte desta equipa antes do início do torneio e, se o tiverem visto jogar nestas últimas semanas, essa cotação começa a parecer baixa.

Ele vai fazer 19 anos a 13 de julho, um dia antes de a Espanha poder entrar em campo numa meia-final. Foi esse o mundo em que Portugal se deparou em Dallas. Um jogador de 41 anos na sua última Copa do Mundo, um de 18 anos na sua primeira, e um jogo de que se falará muito tempo depois de ambos se terem reformado.

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