Y entonces saltó al campo en el AT&T Stadium de Dallas para enfrentarse a España, a Lamine Yamal, al país que ha marcado el fútbol europeo durante casi dos décadas, con todo en juego en esos 90 minutos en Texas. De cara al partido, las cuotas de fútbol situaban a España como clara favorita, mientras que Portugal tenía una cuota de +300 para ganar en los 90 minutos, y si has seguido a la Selecção en este torneo, era difícil rebatir esas cifras. Las cuotas de fútbol acertaron. España ganó 1-0, con un gol de Mikel Merino, que salió desde el banquillo para marcar en el minuto 91, y el Mundial de Ronaldo ha terminado.

Cuando Ronaldo debutó en el Mundial en 2006, Lamine Yamal aún no había nacido. Ese dato se ha repetido tantas veces en los días previos a hoy que casi ha perdido su impacto, pero detente un momento y piénsalo. Ronaldo ha disputado seis Mundiales. Lleva haciendo esto desde antes de que el jugador ofensivo más peligroso de España existiera siquiera como persona. Y hoy están en el mismo campo, uno al final de algo extraordinario y otro en el principio absoluto, y todo el Mundial de Portugal depende de cómo se desarrolle esa dinámica.

El camino que les ha traído hasta aquí

El torneo de Portugal ha sido caótico y brillante a partes iguales, que es más o menos lo que cabe esperar de un equipo de Roberto Martínez. El empate con la República Democrática del Congo en la fase de grupos fue un partido que debería haber sido suyo desde el principio. La victoria contra Uzbekistán fue cómoda (5-0), pero algunos dirían que no supuso una verdadera prueba. Contra Colombia volvieron a empatar, y en los octavos de final necesitaron un gol de Gonçalo Ramos en el tiempo de descuento y una decisión del VAR para superar a Croacia. Ronaldo marcó el penalti que empató el partido. Claro que lo hizo. Esa es, a grandes rasgos, la experiencia de Portugal en este Mundial: largos periodos sin gran cosa, seguidos de un momento de calidad que les mantiene en la competición.

El camino de España hasta aquí ha sido todo lo contrario. Cuatro partidos, cero goles encajados. Una victoria por 3-0 sobre Austria en los dieciseisavos de final, donde Yamal pareció el mejor jugador del torneo. Su estructura defensiva bajo la dirección de Luis de la Fuente ha sido sobresaliente, y Mikel Oyarzabal ha cuajado discretamente uno de los mejores torneos individuales de toda la competición, con cuatro goles. Las cuotas de fútbol reflejan todo ello. España tiene una cuota de -105 para ganar en los 90 minutos, mientras que Portugal presenta la cuota más alta de los dos equipos, a pesar de contar con algunos de los talentos ofensivos más peligrosos que quedan en el cuadro.

La pregunta sobre Ronaldo que nadie acaba de responder

El debate en torno a Ronaldo y su edad ha sido un tema muy comentado en el torneo; tiene 41 años. Ha marcado tres goles en esta competición, todos ellos importantes. Sigue siendo el eje central de todo lo que hace Portugal en el último tercio del campo, y su mera presencia atrae la atención defensiva de tal manera que crea espacios para Bruno Fernandes y João Félix. Pero también existe una variante en la que el once ideal de Portugal no incluye a un delantero centro de 41 años, y Martínez se ha negado sistemáticamente a reconocer que esa variante exista.

Lo que ha hecho, en cambio, es construir un equipo en torno a las limitaciones de Ronaldo: bloques defensivos profundos, transiciones rápidas, Fernandes actuando entre líneas, y Vitinha y João Neves protegiendo la defensa. No es el fútbol más ofensivo, pero ha sido lo suficientemente eficaz como para llevarles a octavos de final, y contra España no fue suficiente. España fue superior durante la mayor parte del partido y finalmente logró romper el empate cuando más importaba.

El factor Yamal

Hay algo ligeramente surrealista en ver a un adolescente ser el mejor jugador sobre el terreno de juego en un partido de eliminatorias del Mundial, y Yamal ya lo ha hecho dos veces en este torneo. Los regates, la creatividad en espacios reducidos, las asistencias que parecen imposibles hasta que él las materializa. España -105 era la cuota que le asignaban las casas de apuestas como parte de este equipo antes del torneo, y si le has visto jugar estas últimas semanas, esa cuota empieza a parecer baja.

Cumplirá 19 años el 13 de julio, el día antes de que España pueda saltar al campo en una semifinal. Ese es el mundo al que se enfrentó Portugal en Dallas: un jugador de 41 años en su último Mundial, uno de 18 en su primero, y un partido del que se seguirá hablando mucho después de que ambos se hayan retirado.

BoyleSports ofrece todas las cuotas de fútbol para los partidos restantes, para quien quiera seguir el desarrollo del resto de este Mundial. El Mundial de Portugal terminó en Dallas, pero la imagen de un jugador de 41 años y otro de 18 en el mismo campo en un partido de eliminatoria perdurará más que el resultado. Ronaldo confirmó antes del saque inicial que este sería su último Mundial. Y acabó siendo también su último partido.