Um jovem de 41 anos e um de 18 anos saindo no AT&T Stadium em Dallas

E então ele saiu do AT&T Stadium em Dallas contra a Espanha, contra Lamine Yamal, contra o país que definiu o futebol europeu por quase duas décadas, com tudo funcionando em 90 minutos no Texas. Ao entrar na partida, as chances de futebol tinham a Espanha como clara favorita, Portugal custava +300 para vencer em 90 minutos e, se você estava acompanhando a seleção neste torneio, era difícil contestar esses números. As chances de futebol estavam certas. A Espanha venceu por 1 a 0, Mikel Merino saiu do banco para marcar aos 91 minutos e a Copa do Mundo de Ronaldo acabou

Quando Ronaldo estreou na Copa do Mundo em 2006, Lamine Yamal ainda não havia nascido. Esse fato foi repetido tantas vezes até hoje que quase perdeu o impacto, mas pare e fique com ele por um segundo. Ronaldo esteve em seis Copas do Mundo. Ele vem fazendo isso desde antes de o atacante mais perigoso da Espanha existir como pessoa. E hoje eles estão no mesmo campo, um no final de algo extraordinário e outro no início absoluto, e toda a Copa do Mundo de Portugal depende de como essa dinâmica se desenrola.

O torneio de Portugal tem sido confuso e brilhante em quase a mesma medida, o que é mais ou menos o que você espera de uma equipe de Roberto Martínez. Empatar com a República Democrática do Congo durante a fase de grupos foi uma partida que deveria ter sido deles desde o início. O Uzbequistão foi uma vitória confortável por 5 a 0, mas não foi realmente um teste, alguns diriam. Contra o Columbia, eles empataram novamente, e foi preciso uma vitória de Gonçalo Ramos nos acréscimos e uma suspensão do VAR para superar a Croácia nas oitavas de final. Ronaldo marcou o pênalti que o empatou. É claro que ele sabia. Essa é mais ou menos a experiência de Portugal nesta Copa do Mundo: longos períodos não muito seguidos por um momento de qualidade que os mantém nela.

A rota da Espanha até aqui tem sido oposta. Quatro jogos, zero gols sofridos. Uma vitória por 3 a 0 sobre a Áustria nas oitavas de final, onde Yamal parecia o melhor jogador do torneio. Sua estrutura defensiva sob o comando de Luis de la Fuente tem sido excelente, e Mikel Oyarzabal organizou discretamente um dos melhores torneios individuais da competição com quatro gols. As probabilidades de futebol refletem tudo isso. Espanha -105 para vencer em 90 minutos, Portugal é o maior prêmio dos dois lados, apesar de ter alguns dos talentos ofensivos mais perigosos restantes no

O debate sobre Ronaldo e sua idade tem sido um grande ponto de discussão no torneio, ele tem 41 anos. Ele marcou três gols neste torneio, todos importantes. Ele ainda é o ponto focal de tudo o que Portugal faz no terço final, e sua presença por si só atrai a atenção defensiva de uma forma que cria espaço para Bruno Fernandes e João Felix. Mas também há uma versão em que o melhor XI de Portugal não inclui um centroavante de 41 anos, e Martínez sempre se recusou a reconhecer que essa

Em vez disso, o que ele fez foi construir uma equipe em torno das limitações de Ronaldo. Bloqueios profundos, transições rápidas, Fernandes operando entre as linhas, Vitinha e João Neves protegendo a defesa. Não é o futebol mais amplo, mas foi funcional o suficiente para levá-los às oitavas de final e, contra a Espanha, não foi suficiente. A Espanha foi a melhor equipe durante a maior parte da partida e finalmente se destacou quando mais importava

Há algo um pouco surreal em ver um adolescente ser o melhor jogador em campo em uma partida eliminatória da Copa do Mundo, e Yamal já fez isso duas vezes neste torneio. Os dribles, a criatividade em espaços apertados, as assistências que parecem impossíveis até que ele as produza. Espanha -105 é o que as chances de futebol o faziam entrar como parte desta equipe, e se você o viu jogar nas últimas semanas, esse preço começa a parecer baixo