E poi è sceso in campo all’AT&T Stadium di Dallas contro la Spagna, contro Lamine Yamal, contro il Paese che ha dominato il calcio europeo per gran parte degli ultimi due decenni, con tutto in gioco in quei 90 minuti in Texas. All’inizio della partita, le quote calcistiche davano la Spagna come netta favorita, con il Portogallo quotato a +300 per la vittoria nei 90 minuti, e se avete seguito la Selecção in questo torneo, era difficile contestare quei numeri. Le quote calcistiche avevano ragione. La Spagna ha vinto 1-0, con Mikel Merino che è entrato dalla panchina per segnare al 91° minuto, e il Mondiale di Ronaldo è finito.

Quando Ronaldo ha esordito ai Mondiali nel 2006, Lamine Yamal non era ancora nato. Questo fatto è stato ripetuto così tante volte nei giorni precedenti a oggi da aver quasi perso il suo impatto, ma fermatevi un attimo a rifletterci. Ronaldo ha partecipato a sei Mondiali. Lo fa da prima ancora che l’attaccante più pericoloso della Spagna fosse nato. E oggi si trovano sullo stesso campo, uno alla fine di un percorso straordinario e l’altro all’inizio assoluto, e l’intero percorso del Portogallo ai Mondiali dipende da come si svilupperà questa dinamica.

Il percorso che li ha portati fin qui

Il percorso del Portogallo in questo torneo è stato caotico e brillante in misura più o meno uguale, proprio come ci si aspetta da una squadra allenata da Roberto Martínez. Il pareggio con la Repubblica Democratica del Congo nella fase a gironi è stata una partita che avrebbero dovuto vincere fin dall’inizio. Contro l’Uzbekistan è arrivata una comoda vittoria per 5-0, ma non proprio una prova del fuoco, direbbero alcuni. Contro la Colombia hanno pareggiato di nuovo, e ci sono voluti un gol vincente di Gonçalo Ramos nei minuti di recupero e una decisione del VAR per superare la Croazia negli ottavi di finale. Ronaldo ha segnato il rigore che ha pareggiato i conti. Ovviamente l’ha fatto. Questa è più o meno l’esperienza del Portogallo in questo Mondiale: lunghi periodi di scarso rendimento seguiti da un momento di qualità che li tiene in gioco.

Il percorso della Spagna è stato invece l’opposto. Quattro partite, zero gol subiti. Una vittoria per 3-0 sull’Austria negli ottavi di finale, dove Yamal è sembrato il miglior giocatore del torneo. La loro struttura difensiva sotto la guida di Luis de la Fuente è stata eccezionale, e Mikel Oyarzabal ha messo a segno, senza clamore, una delle migliori prestazioni individuali di tutta la competizione con quattro gol. Le quote calcistiche riflettono tutto questo. La Spagna è data a -105 per la vittoria nei 90 minuti, mentre il Portogallo ha la quota più alta tra le due squadre, nonostante disponga di alcuni dei talenti offensivi più pericolosi rimasti nel tabellone.

La questione Ronaldo a cui nessuno sa dare una risposta definitiva

Il dibattito su Ronaldo e sulla sua età è stato un argomento molto discusso durante il torneo: ha 41 anni. Ha segnato tre gol in questa competizione, tutti importanti. È ancora il punto di riferimento di tutte le azioni del Portogallo nell’ultimo terzo di campo, e la sua sola presenza attira l’attenzione della difesa in modi che creano spazio per Bruno Fernandes e João Félix. Ma esiste anche uno scenario in cui la formazione titolare del Portogallo non includa un centravanti quarantunenne, e Martínez si è sempre rifiutato di ammettere che tale scenario esista.

Quello che ha fatto invece è stato costruire una squadra attorno ai limiti di Ronaldo. Blocchi difensivi profondi, transizioni veloci, Fernandes che agisce tra le linee, Vitinha e João Neves a proteggere la difesa. Non è il calcio più spettacolare, ma è stato abbastanza efficace da portarli agli ottavi di finale, e contro la Spagna non è bastato. La Spagna è stata la squadra migliore per gran parte della partita e alla fine è riuscita a sbloccare il risultato nel momento più importante.

Il fattore Yamal

C’è qualcosa di leggermente surreale nel vedere un adolescente essere il miglior giocatore in campo in una partita a eliminazione diretta dei Mondiali, e Yamal ci è già riuscito due volte in questo torneo. Il dribbling, la creatività negli spazi ristretti, gli assist che sembrano impossibili finché non li realizza. Le quote calcistiche lo davano a -105 come parte di questa squadra all’inizio del torneo, e se lo avete visto giocare nelle ultime settimane quella quota comincia a sembrare troppo bassa.

Compirà 19 anni il 13 luglio, il giorno prima che la Spagna possa scendere in campo in semifinale. Questo è il mondo in cui si è ritrovato il Portogallo a Dallas: un quarantunenne alla sua ultima Coppa del Mondo, un diciottenne alla sua prima, e una partita di cui si parlerà a lungo anche dopo che entrambi si saranno ritirati.

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