Quando a ponte foi oficialmente inaugurada a 6 de agosto de 1966, milhares de pessoas reuniram-se em ambos os lados do rio para testemunhar o que foi considerado um dos maiores feitos de engenharia de Portugal. Na altura, foi inaugurada com o nome de Ponte de Salazar, durante a ditadura do Estado Novo. Segundo o historiador Luís F. Rodrigues, o antigo primeiro-ministro António de Oliveira Salazar mostrou-se inicialmente relutante em dar o seu nome à ponte, mas acabou por aceitar a decisão.

A cerimónia de inauguração incluiu o hino nacional, uma salva de 21 tiros e cobertura televisiva em direto. Um Austin Seven verde tornou-se o primeiro automóvel civil a atravessar a ponte, enquanto cerca de 50 000 veículos a utilizaram no seu primeiro dia. Na sequência da Revolução de 25 de abril de 1974, a ponte foi rebatizada em homenagem à data que pôs fim à ditadura.

Um marco da engenharia

Embora a ideia de construir uma ponte sobre o Tejo remonte ao século XIX, a construção só teve início em novembro de 1962. Cerca de 3 000 trabalhadores e 14 empresas de construção, incluindo 11 empresas portuguesas, concluíram o projeto em menos de quatro anos, terminando seis meses antes do previsto.

A ponte foi construída sob a direção técnica do consórcio US Steel Export Company e rapidamente se tornou um dos projetos de obras públicas mais ambiciosos do país. Foi concluída com um custo de 4,49 milhões de contos, o que equivale a cerca de 22,4 milhões de euros à taxa de câmbio atual.

A sua semelhança com a Ponte Golden Gate, em São Francisco, não é coincidência. Ambas as pontes foram construídas pela American Bridge Company e partilham cabos de suspensão semelhantes, torres de aço e a característica cor laranja-avermelhada. No entanto, a ponte de Lisboa foi posteriormente ampliada para incluir um tabuleiro ferroviário.

O vão central da ponte estende-se por mais de um quilómetro, enquanto as suas torres se erguem 196 metros acima do Tejo. Os engenheiros também enfrentaram grandes desafios durante a construção, tendo de escavar mais de 30 metros de lodo do leito do rio antes de atingirem rocha basáltica sólida para assegurar as fundações.

Mais do que uma simples ponte

A ponte mudou a forma como as pessoas se deslocavam entre Lisboa e a margem sul, mas a sua construção também teve um custo. Milhares de residentes do Vale de Alcântara foram desalojados para dar lugar à ponte e às suas vias de acesso.

O arquiteto Nuno Teotónio Pereira foi um dos que criticaram o processo, acusando a ditadura de levar a cabo despejos em condições precárias e de apressar as famílias a mudarem-se para habitações inadequadas antes da inauguração da ponte.

Embora, na altura da sua inauguração, a ponte fosse utilizada apenas pelo tráfego rodoviário, já tinha sido concebida a pensar no transporte ferroviário. Grandes obras concluídas em 1998 alargaram o tabuleiro rodoviário para seis faixas, reforçaram a estrutura e acrescentaram o tabuleiro ferroviário inferior. Os comboios da Fertagus começaram a atravessar a ponte no ano seguinte, criando a primeira ligação ferroviária permanente entre Lisboa e a Península de Setúbal.

A abertura da Ponte Vasco da Gama em 1998 proporcionou mais uma via de travessia do Tejo, mas a Ponte 25 de Abril continua a ser, de longe, a mais movimentada.

Continua a ser uma das travessias mais movimentadas de Portugal

À medida que as comunidades da margem sul continuavam a crescer, o tráfego aumentou de forma constante, atingindo um recorde de mais de 57 milhões de veículos em 2005.

O tráfego diminuiu drasticamente durante a pandemia da COVID-19, mas desde então voltou ao normal. Atualmente, cerca de 150 000 veículos e 174 comboios atravessam a ponte todos os dias, transportando mais de 300 000 pessoas entre Lisboa e Almada.

Os condutores pagam portagens desde a inauguração da ponte, em 1966. A portagem original para um automóvel normal era de 10 escudos, em comparação com os 2,25 € atuais. Entre 1996 e 2010, no entanto, as portagens foram suspensas todos os meses de agosto, na sequência de protestos públicos contra os aumentos de preços e as alterações introduzidas no âmbito da concessão da Lusoponte.

No início deste ano, os utilizadores da ponte organizaram mais uma vez um protesto com buzinas após o aumento das portagens em 2,29%, renovando os apelos para que as portagens fossem abolidas.

As comemorações do 60.º aniversário terminaram na quinta-feira à noite com um espetáculo de drones sobre o monumento do Cristo Rei, celebrando um dos marcos mais reconhecíveis de Portugal e o seu papel contínuo na vida quotidiana de milhões de pessoas.