Hepatit är en utbredd infektion över hela världen, men den omges ofta av felaktig information och myter.

Många människor tror felaktigt att hepatit kan överföras genom vardagliga interaktioner som att dela redskap, kramas eller kyssas - eller att det är ett ärftligt tillstånd.

Vi talade med Dr Yiannis Kallis, konsulthepatolog och gastroenterolog vid Nuffield Health St Bartholomew's Hospital, för att reda ut dessa missuppfattningar och belysa de olika typerna av hepatit, inklusive deras orsaker, behandlingar och hur de skiljer sig från varandra.

Vad är hepatit?

"Virushepatit är en infektion i levern som orsakas av ett virus", förklarar Kallis. "Det finns fem olika typer av viral hepatit: hepatit A till E. Vissa orsakar en akut men övergående infektion, medan andra kan orsaka en kronisk, ihållande infektion under många år och kan leda till cirros, leversvikt eller levercancer."

Vad orsakar dem?

"Hepatit A och hepatit E sprids via munnen", förklarar Kallis. "Det innebär att man kan smittas genom att dricka förorenat vatten eller äta smittad mat, ungefär som vid matförgiftning eller gastroenterit.

"De här virusen är vanligare i utvecklingsländerna, men de kan också, i sällsynta fall, smittas i Storbritannien."

Hepatit B, C och D (kallas "delta") smittar dock genom kontakt med förorenat blod.

"Till exempel genom blodtransfusion, delning av nålar, användning av dåligt steriliserad medicinsk/dental utrustning eller vid förlossning", säger Kallis. "Dessa virus kallas blodburna virus. Hepatit B och delta kan också spridas genom sexuell kontakt."

Krediter: PA;

Vilka är några av de största missuppfattningarna om hepatit?

"Det är mycket osannolikt att de blodburna virusen (hepatit B, C och delta) smittar genom att man håller varandra i handen, kysser varandra, delar bestick etc", klargör Kallis. "Detta är en missuppfattning. Det är också ovanligt att hepatit C smittar genom sex."

Vad är några tecken på hepatit?

"De flesta som får en kronisk virushepatit har inga symtom när de först får viruset och är inte medvetna om att de har det", säger Kallis. "Detta gäller särskilt om viruset överförs i samband med förlossning eller i barndomen, vilket är den vanligaste tidpunkten för kronisk hepatit B eller C."

Vissa former av viral hepatit, som man får i vuxen ålder, orsakar gulsot och andra allmänna symtom på att man mår dåligt, tillägger han.

"Gulsot är en gul missfärgning av ögon och hud och åtföljs vanligtvis av mycket mörkfärgad urin", säger Kallis. "Om någon får gulsot bör de söka läkarvård."

Ett annat tecken på kronisk virushepatit (B eller C) kan vara att vissa blodprover från levern visar ihållande avvikelser.

"Detta upptäcks ibland av en slump eller vid en allmän hälsokontroll", säger Kallis. "Om någon har ihållande onormala blodprover från levern bör de träffa sin läkare eller en leverspecialist för att se till att detta utreds ordentligt."

Kan hepatit leda till allvarliga komplikationer om den lämnas obehandlad?

"Hepatit A och hepatit E orsakar i allmänhet bara en övergående sjukdom från vilken leverfunktionen återhämtar sig helt och hållet och viruset rensas ut", säger Kallis.

Men det finns några sällsynta undantag från detta.

"Kronisk hepatit B, C eller delta kan leda till cirros, levercancer eller leversvikt under många år", säger Kallis. "Hepatit delta kan bara förekomma hos personer som också har en hepatit B-infektion. Kronisk viral hepatit är en ledande dödsorsak på grund av leversjukdom globalt och i vissa länder är det en ledande orsak till cancer."

Kreditering: PA;

Kan hepatit förebyggas?

"Noggrann livsmedelshygien och att bara dricka rent vatten är sätt att minska risken för hepatit A- eller E-infektion, särskilt när man reser i utvecklingsländerna", säger Kallis.

Det finns också vaccin mot vissa typer av hepatit.

"Det finns effektiva vacciner mot hepatit A och B, men det finns inga specifika vacciner mot hepatit C, D eller E", säger Kallis. "Men överföring av blodburna virus kan förhindras genom att man inte delar nålar med personer som injicerar droger, och risken för sexuell överföring kan minimeras genom att man använder barriärmetoder som kondom."

Kan hepatit behandlas?

"Hepatit A och E är normalt övergående, självbegränsande virus som kroppen kan ta hand om med full återhämtning", säger Kallis. "Det finns en mycket effektiv och mycket väl tolererad behandling för att bota kronisk hepatit C-infektion, som innebär att man tar en kur med tablettläkemedel under några veckor. Botningsgraden är högre än 90%."

Tyvärr finns det för närvarande inga behandlingar som kan bota hepatit B.

"Det finns dock mycket säkra och effektiva mediciner som kan behandla hepatit B, kontrollera infektionen och minska risken för att utveckla cirros, leversvikt eller levercancer", säger Kallis. "Dessa mediciner är endast tillgängliga via specialiserade leverkliniker och måste tas under lång tid."