I slutet av 1980-talet, när jag befann mig mitt i livet, bestämde jag mig för att byta riktning helt och hållet genom att lämna ett enformigt affärsliv som fastighetsförvaltare i London för ett friluftsliv i Portugal. Min idé var att skapa centra för äventyrssemestrar, vilket då var ett nytt koncept inom turismen, där ungdomar kunde delta i en rad organiserade kulturella och sportliga aktiviteter både på land och till vattnet. Jag valde Albufeira de Castelo de Bode som en idealisk, centralt belägen plats för det första av dessa center och inledde förhandlingar med familjen Soares om att köpa Estalagem på Ilha de Lombo. Tyvärr strandade dessa förhandlingar när det blev uppenbart att varken byggnaden eller marken hade de nödvändiga tillstånden.

Därför fortsatte jag istället i norr genom att köpa en förfallen lagar med en hektar mark i Trizio i kommunen Sertã samt en nybyggd damm med en liten sjö belägen cirka tolv km österut vid Ribeiro da Isna. Ruinbyggnaden omvandlades snart till Portugals första vattensportcenter i inlandet, men mina planer på att bygga en flodstrandresort vid detta ”Espelho da Água” lades på hyllan på grund av byggentreprenörens konkurs och anklagelser om korruption och förskingring av offentliga medel i samband därmed.

CNZ öppnade våren 1991, och omedelbart inledde jag ett utbildningsprogram för den unga personalen, som bestod av Joaquim Mendes, Valdemar Santos och bröderna Paulo och Vitor Carvalho från Tomar – alla skulle komma att arbeta med mig under de kommande tolv åren. Tillverkarna höll professionella utbildningar i korrekt användning av Topper-segelbåtar, Wayfarer-jollar och Nelo-kanoter. För motoriserade vattensporter användes Mastercraft- och Tigé-dragbåtar, och mästare som Neil Staples, bröderna Heaney och Richard Mainwaring kom från utlandet för att hålla kurser i vattenskidåkning, wakeboard och barfotaåkning.

Av säkerhets-, försäkrings- och integritetsskäl drevs klubben privat för medlemmarna och erbjöd tjänster som båtplatser i marinan för deras båtar samt tillgång till tre skidbanor och ramper, vilka alla hade godkänts av miljöministeriet. På land fanns en bevakad lekplats för barn, en skateramp och en multifunktionsplan för tennis och fun-ball samt sandade ytor som fungerade som strand. Inne i klubbhuset fanns en mysig bar-restaurang som sträckte sig ut under en veranda, och läckra måltider och snacks tillagades på beställning av den outtröttliga D. Fatima.

Klubbens instruktörer gav gratis lektioner i segling och kanotpaddling till barn från lokala skolor, och CNZ blev snart en arena för offentliga evenemang såsom de nationella mästerskapen i vattenskidåkning, wakeboard, vattenskoter och triathlon, samt användes som en populär plats för varumärken som O’Brien att hålla sina årliga konferenser och demonstrationer för återförsäljare. Naturligtvis uppmuntrades CNZ-medlemmarnas deltagande i sådana evenemang, särskilt när det gällde wakeboard, som ökade kraftigt i popularitet under 1990-talet, vilket ledde till att ett nationellt förbund bildades med huvudkontor på CNZ och mig som dess första – visserligen äldre men fortfarande aktiva – ordförande!

Personalens yrkeskvalifikationer höjdes genom att de regelbundet deltog i både mässor och utbildningar i USA och Europa, vilket gjorde det möjligt för dem att (tillsammans med några av medlemmarna) delta i internationella tävlingar. Detta kulminerade 1999 när två idrottare valdes ut för att representera Portugal vid världsmästerskapen i wakeboard i Rio de Janeiro, där Chico Lopes (11:e plats) och Vitor Carvalho (23:e plats) uppnådde hedervärda resultat.

CNZ grundades för att tillfredsställa mitt personliga infall, och intäkterna återinvesterades alltid för att förbättra de faciliteter som erbjöds medlemmarna. Även om det aldrig genererade någon ekonomisk vinst, gav det en stor vinst i form av personlig tillfredsställelse!

Verksamheten fortsatte fram till 2002, då jag tvingades gå i pension efter en operation och centret såldes till en ny ägare som redan hade investerat i byggandet av ett litet bostadsområde vid Rio Fundeiro. Förståeligt nog gjordes förändringar och fastigheten blev en välrenommerad restaurang som var öppen för allmänheten, som kunde ta med sina familjer (och båtar) för att njuta av den fridfulla miljön vid flodstranden.

Klubben fortsatte sin verksamhet, men med ett begränsat utbud av tjänster under ledning av Vitor, medan hans bror Paulo tog över distributionen av vattensportutrustning genom att grunda ett nytt företag vid namn Skiworld, vilket blev mycket framgångsrikt. Chico blev senare elva gånger nationell mästare i wakeboard. Detta gjorde det möjligt för honom att bli proffs och starta Endless Wakeboard-skolan vid Rio Fundeiro, där årets glödheta sommar inte har avskräckt en kö av ivriga elever.

Alla dessa efterföljande framgångar hos vännerna och min egen intensiva glädje rättfärdigade mitt ursprungliga beslut att söka asyl i Portugal och hitta en ny väg i livet för de återstående åren. Och vad blev det av mig? Denna essä och många andra som skrivits för The Portugal News är det glädjande svaret.