Detta kommer att vara oupplösligt sammanflätat med de roller som är avsedda för de två supermakterna i deras strävan efter överlägsenhet inom den globala kedjan för utvinning, bearbetning och tillverkning av kritiska och strategiska mineraler samt de så kallade ”batterimetallerna”. Dessa toppar listan över resurser som anses vara oumbärliga för att upprätthålla och förbättra mänsklighetens nuvarande livsstil.

Batterier och magneter har många tillämpningar, allt från vindkraftverk till elfordon och militär utrustning. Pentagon anser att deras användning är så viktig att de nu klassificeras som en prioriterad resurs i krigföring, i samma grad som kulor och bomber.

Under 2000-talet har USA utan tvekan varit den dominerande makten i den nya digitala ekonomin. Landet har till stor del denna position att tacka för den kometartade uppgången hos sju av sina största cyberföretag, vilka var och en har vuxit i makt och rikedom till en nivå där de är kapabla att inta statusen – om inte ansvaret – som en nationalstat.

Kina har däremot under dessa decennier bedrivit en tålmodig politik med samhällsinvesteringar i utbildning, teknisk expertis och forskning inom alla aspekter av en omvandlad ekonomi. Landet använder sin egen form av kapitalism för att utmana USA:s storhet.

Framstegen har varit häpnadsväckande. Detta demonstrerades nyligen av den stora uppvisningen av robotar som deltog i idrottstävlingar där mänskliga olympiska rekord kunde slås och komplexa uppgifter utföras med lätthet. Hur deras framtida förmågor kan komma att se ut när de styrs av super-AI-agenter går bortom alla spekulationer

Kinas inflytandenät har effektivt spänts ut över hela världen, så att landet nu är den dominerande förädlaren av nästan alla de kritiska mineraler som kartlagts av Internationella energimyndigheten. Till exempel produceras hälften av jordens raffinerade koppar av kinesiska företag som äger fyra av världens största smältverk. Chile har de största reserverna av denna metall och säljer 75 % av sin oraffinerade produktion till Kina. Demokratiska republiken Kongo, som är mycket rikt på mineraler, har ingått avtal om att sälja hälften av sin gruvproduktion till kinesiska marknader.

Bildandet av BRICS-alliansen, som strävar efter ett praktiskt alternativ till ett starkare USA:s ledarskap, gör det möjligt för Kina att dela sin tekniska kunskap och sina resurser med sina partner genom en sammanhållen infrastruktur som omfattar fiberkablar och datacenter

Ett frustrerat USA har svarat med att hota med tvångsförvärv av territorier där man tror att eftertraktade resurser finns i överflöd. Om landet inte kan säkra sin egen försörjningskedja för mineraler kan ett strypgrepp i stil med det vid Ormuz leda till en situation där den mest avancerade tekniken saknar den hårdvara som krävs för att upprätthålla den. Därav den häftiga jakten på att säkra resurser och bygga upp lager.

EU är väl medvetet om sin sårbarhet i denna kamp mellan två enorma rivaliserande system som skulle kunna förvisa dess ekonomi till en underordnad global ställning. Som svar har man nyligen infört lagen om kritiska råvaror, som syftar till att utveckla den europeiska bearbetningen och återvinningen av utvunna mineraler för att försörja sina industrier och därmed minska beroendet av externa leverantörer.

Inom ramen för denna lag kan Portugal uppvisa stor potential. Landet har en lång historia av gruvdrift och besitter betydande reserver samt den expertis som krävs för att utnyttja dessa ändliga tillgångar på bästa sätt.

Koppar (tillsammans med zink) utgör ryggraden i gruvindustrin med en årlig omsättning på omkring 1,5 miljarder euro, ett värde som förväntas öka med cirka 12 % i år. Neves Corvo-gruvan i nedre Alentejo genererar ett relativt stabilt kassaflöde till förmån för sin nya svenska ägare – Boliden-koncernen – och har etablerade kunder inom telekommunikation och byggbranschen.

Det är dock det vidsträckta pyritbältet som bjuder på stora möjligheter till expansion genom utveckling av nya gruvdriftområden, medan moderniseringen av traditionella gruvområden som Aljustrel, Gavião och Lagoa Salgada (som även producerar bly, guld och silver) kommer att öka produktionen genom användning av de senaste importerade maskinerna.

Litium förekommer endast i norra Portugal, där minst sex platser har utforskats med framgång. Den viktigaste ligger i Barroso, där reviderade uppskattningar pekar på att fyrtio miljoner ton malm kommer att vara tillgängliga för utvinning mellan åren 2028 och 2040. På grund av miljökonflikter kan andra platser komma att försenas, men det råder inget tvivel om att påtryckningar från Bryssel och en regeringspolitik som syftar till att utvinna mineralrikedomar i ”nationens intresse” kommer att bryta ned de återstående trådarna av motstånd. Nu när priset på litiummalm återhämtar sig från 2025 års svacka till omkring 20 000 euro per ton, besitter Portugal den mest värdefulla litiumfyndigheten i hårdbergart i Europa.

Produktionen av volfram (känt som wolfram under andra världskriget) och tenn vid Panasqueira-gruvan förväntas öka genom att nya djupa nivåer öppnas upp med hjälp av kraftfull grävutrustning. Med de fortsatta konflikterna världen över verkar efterfrågan på denna metall från vapenproducenter vara säkerställd.

Globalt sett är det knappast troligt att Portugal kommer att tas upp i överläggningarna mellan Trump och Xi Jinping, men landets betydelse för den europeiska ekonomin kommer att öka avsevärt under det kommande decenniet. För att vårt land ska kunna dra största möjliga nytta av detta är det dock avgörande att fabriker för bearbetning och återvinning etableras på portugisiskt territorium. Investeringarna måste komma inifrån EU, inte utifrån, för att säkerställa att de raffinerade produkterna används för att trygga och förbättra den europeiska industrins konkurrenskraft.

Portugal måste ändra sin nuvarande politik så att landets betydande geologiska rikedomar omvandlas till ekonomiskt välstånd för nationen, samtidigt som landsbygdsbefolkningen i så stor utsträckning som möjligt skyddas mot skador på sin historiska kultur.

Läs mer här:

Portugals tre strategiska mineralresurser: koppar, volfram och litium