Forscher des Paul-Scherrer-Instituts (PSI) in der Schweiz stellten fest, dass „die Staubmenge in diesem Zeitraum um etwa ein halbes Mikrogramm pro Kubikmeter (μg/m³) zugenommen hat“.

„Dies entspricht einem Anstieg der Feinstaubbelastung um zehn bis fünfundzwanzig Prozent“, sagt Projektleiter Kaspar Dällenbach vom Labor für Atmosphärenchemie des PSI, wie aus einer Mitteilung des Forschungszentrums hervorgeht.

„Das ist nicht zu vernachlässigen, sei es im Hinblick auf die Effizienz und Wirtschaftlichkeit grosser Solaranlagen oder auf die gesundheitlichen Auswirkungen einer erhöhten Feinstaubbelastung.“

Die durchschnittliche Konzentration von Wüstenstaub in Südeuropa beträgt 5,3 Mikrogramm pro Kubikmeter Luft und ist damit mehr als doppelt so hoch wie in Mittel- und Nordeuropa (2,1 μg/m³).

Um das Ausmaß dieser Belastung in verschiedenen Regionen des Kontinents genauer zu bestimmen, setzten die PSI-Forscher, darunter der Hauptautor Petros Vasilakos sowie Imad El Haddad und Kaspar Dällenbach, auch künstliche Intelligenz ein.

Um zudem langfristige Vergleiche anzustellen, „verwendeten sie Daten aus Eisbohrkernen, die am Colle Gnifetti an der schweizerisch-italienischen Grenze entnommen wurden“.

„Staubpartikel, die sich im Laufe der vergangenen Jahrhunderte im Gletschereis der Alpen festgesetzt haben, zeigen, dass sich die Wüstenstaubkonzentrationen dort im Industriezeitalter – also in den letzten 150 Jahren – mehr als verdoppelt haben“, heißt es in der Erklärung.

Wissenschaftler befürchten, dass die Wüstenstaubkonzentrationen aufgrund der Austrocknung der Sahara weiter steigen werden, was die Bemühungen zur Eindämmung der vom Menschen verursachten Feinstaubbelastung (durch Verkehr, Industrie usw.) teilweise untergräbt, deren Werte in Europa dank strenger Vorschriften gesunken sind.

Zudem „führen Veränderungen in den atmosphärischen Zirkulationsmustern zu immer stärkeren Winden“ aus dieser Region auf den europäischen Kontinent.

Laut Dällenbach „wird die Zunahme des Wüstenstaubs zumindest durch die vom Menschen verursachten Treibhausgasemissionen und die damit verbundene globale Erwärmung begünstigt“, was zu „trockeneren Bedingungen in bestimmten Regionen und zur Ausdehnung der Wüsten“ führe.

Was die gesundheitlichen Folgen hoher Konzentrationen angeht, so könnten Langzeitauswirkungen (wie Lungenerkrankungen, Asthma und Bronchitis) „nur durch umfangreiche Langzeitstudien endgültig nachgewiesen werden“; jedoch „ist der unmittelbare Anstieg der Sterblichkeit an Tagen mit hohen Konzentrationen von Wüstenstaub in der Luft gut dokumentiert: An solchen Tagen sterben deutlich mehr Menschen an Herzinfarkten und Atemwegserkrankungen“.

Petros Vasilakos merkt an, dass „die Anzahl der Stürme, die Staub aus der Sahara und den arabischen Wüsten transportieren, nicht zugenommen hat“, diese Stürme jedoch „im zehnjährigen Untersuchungszeitraum an Intensität zugenommen haben und infolgedessen nun mehr Staub nach Europa transportieren als zuvor“.

Und im Gegensatz zu schädlichen Partikeln aus Fahrzeugabgasen und Schornsteinemissionen lassen sich diese „nicht durch direkte Maßnahmen reduzieren“.

Es gibt Forderungen nach der Einrichtung von Warnsystemen für hohe Wüstenstaubkonzentrationen, ähnlich denen, die für Feinstaub- und Schadstoffwerte in Städten, wie beispielsweise Ozon, verwendet werden. Dies würde es den am stärksten gefährdeten Personen ermöglichen, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen, und Energieversorgern die Möglichkeit geben, die Staubablagerungen auf Solarmodulen, die die Stromerzeugung verringern, genauer im Auge zu behalten, um dies auszugleichen und die Netzstabilität aufrechtzuerhalten.