¿Has oído algo extraño en el bosque? ¿Un ruido como «hoop, hoop, hoop»? ¿O has visto a este pájaro inconfundible y de aspecto exótico, con plumas de color marrón rosáceo, unas llamativas alas a rayas blancas y negras, un pico largo y una gran cresta con la punta negra?

Se trata de la abubilla, conocida científicamente como Upupa epops, un ave muy llamativa que destaca sobre el follaje verde de los árboles y las zonas verdes de Portugal. Cuando emite su «hoop», su largo pico curvado hacia abajo se inclina y levanta su llamativa cresta, que se convierte en una espectacular corona cuando el pájaro está emocionado, alarmado o aterrizando. Aunque el «trino» que se oye sirve principalmente para atraer a las parejas y defender su territorio, también emite graznidos roncos cuando está alarmada, así como traqueteos mecánicos y silbidos.

Residente

Se encuentran habitualmente en las regiones más templadas del sur de la Península Ibérica y se consideran una especie residente; se les ve hurgando con el pico en céspedes, viñedos y campos de golf en busca de insectos durante todo el año. Algunos son migratorios y emprenden el vuelo desde las zonas más frías de Europa continental, pasando por aquí de camino a África.

La mayor población de Portugal se encuentra al sur del Tajo, pero son comunes en toda la Península Ibérica y en la mayor parte de Europa, Asia y África. Ofrecen un espectáculo verdaderamente impresionante: su distintiva cresta de plumas, que se asemeja a una gran cresta mohicana, es, con diferencia, su rasgo más llamativo y les sirve como exhibición visual y herramienta de comunicación en la naturaleza. Son aves muy territoriales y solitarias que suelen desplazarse y alimentarse solas, aunque a veces lo hacen en pareja. De vez en cuando se pueden ver pequeños grupos familiares, pero no se agrupan en bandadas como hacen otras especies de aves. Se alimentan de hormigas, saltamontes, escarabajos, grillos y otros insectos, e incluyen en su dieta semillas, frutos e incluso pequeños lagartos y ranas, a los que golpean contra una superficie para matarlos y, a continuación, retiran hábilmente las partes no digeribles antes de comérselos.

Población sana

La abubilla es un ave que se alimenta en el suelo, de tamaño pequeño a mediano, que mide entre 25 cm y 30 cm de largo y pesa hasta 85 g. Los machos y las hembras son parecidos; las hembras son ligeramente más pequeñas, y ambos tienen la famosa cresta en la cabeza, de color rojo anaranjado con manchas blancas y puntas negras. Esta cresta desempeña un papel importante a la hora de comunicar su estado de ánimo a los demás: cuando el pájaro está tranquilo, las plumas permanecen lisas, pero cuando está excitado o agitado, puede erizarlas para parecer más grande de lo que es.

Créditos: Pexels; Autores: Christina y Peter;

Cuentan con una población bastante numerosa, por lo que actualmente no se encuentran en peligro de extinción. Se alimentan por el suelo y desentierran comida del terreno; además, los fuertes músculos que rodean su pico les permiten abrir la boca mientras huran en busca de alimento, volteando constantemente cada pequeña piedra u hoja en busca de pequeños bocados. Las abubillas también son buscadoras especialmente entusiastas de excrementos de animales y montones de estiércol, en busca de escarabajos. Con menos frecuencia, se alimentan en el aire persiguiendo insectos voladores, donde sus alas fuertes y redondeadas las hacen rápidas y maniobrables.

¡Les encanta tomar el sol!

Parecen tomar el sol extendiendo las alas y la cola cerca del suelo e inclinando la cabeza hacia arriba mientras se acicalan. Pero esto no es tomar el sol tal y como lo conocemos: lo hacen para controlar los parásitos, regular la temperatura corporal y distribuir los aceites naturales. Al extender las alas pegadas al suelo e inclinar la cabeza, aprovechan hábilmente el calor del sol y los rayos UV para eliminar los piojos y las bacterias nocivas de su plumaje, lo que lo convierte en una parte fundamental de su rutina de aseo.

También son famosas por desprender un olor fétido, por lo que se las conoce como «aves apestosas», ya que, durante la época de cría, las hembras que incuban y sus polluelos expulsan un líquido espeso y marrón desde una glándula situada sobre la cola que huele a carne podrida para ahuyentar a los depredadores.

Durante el vuelo, baten las alas con un movimiento aparentemente errático, más parecido al de una mariposa, lo que ayuda al ave a despistar a los depredadores aéreos, ahorrar energía durante vuelos cortos y maniobrar con rapidez.

La abubilla aparece en el folclore de muchas culturas a lo largo de la historia de la humanidad —se la menciona en diversos libros religiosos, jeroglíficos egipcios, obras de teatro griegas y textos chinos— y es conocida como un antiguo mensajero; aparece de forma destacada en el Corán como confidente del rey Salomón y la reina de Saba.