Se yllättää ihmiset edelleen. Quinta do Lagon golfkenttien ja rantapromenadoiden välissä veden yli ilmestyy vaaleanpunainen alue. Takanasi kuuluu liikenne. Lenkkeilijä menee ohi. Sitten matalassa vedessä seisoo rivi flamingoja, aivan kuin ne olisivat aina olleet siellä.

Näillä suola-altailla elävät linnut ovat isoflamingoja (Phoenicopterus roseus), maailman suurin flamingolaji. Aikuiset ovat yli metrin korkuisia, ja siipien kärkiväli on noin 1,5 metriä. Läheltä katsottuna väri on pehmeämpi kuin valokuvat antavat olettaa, enemmänkin vaaleanpunaista kuin kirkkaan vaaleanpunaista, ja sen alle on taitettu mustat lentosulat. Kun ne nousevat ilmaan, tummat reunat vilkkuvat ja niiden koko käy selväksi.

Credits: TPN; Author: Kam Heskin;

Quinta do Lago sijaitsee Ria Formosan luonnonpuistossa, joka on noin 60 kilometriä Algarven rannikkoa pitkin ulottuva laguunijärjestelmä. Vesi perinteisissä salinas- eli suola-altaissa on matalaa ja suolaista. Se riittää. Se mahdollistaa mikroskooppisten levien ja pienten äyriäisten kasvun. Sitä varten flamingot tulevat tänne.

Ne syövät ylösalaisin. Ne laskevat päänsä veteen ja pyyhkäisevät hitaasti puolelta toiselle. Niiden nokan sisällä on hienoja, kampamaisia rakenteita, jotka suodattavat ruokaa, kun taas niiden kielet työntävät vettä läpi. Se näyttää rauhalliselta. Se on tasaista työtä.

Krediitit: TPN; Author: Kam Heskin;

Niiden vaaleanpunainen väri tulee niiden syömän ruoan sisältämistä pigmenteistä. Poikaset kuoriutuvat harmaina ja saavat tutun punaisen värin vasta kypsyessään. Luonnossa suuret flamingot voivat elää yli 30 vuotta. Niiden ryhmää kutsutaan flamingoksi, vaikka useimpina päivinä ei ole mitään teatraalista siinä, miten ne seisovat hiljaa matalassa vedessä.

Euroopan populaatiot pesivät Espanjan, Etelä-Ranskan, Italian ja Pohjois-Afrikan osissa. Portugali oli ennen enemmänkin pysähdyspaikka muuton aikana. Viime vuosina yhä useammat linnut ovat jääneet talveksi Algarven alueelle, ja osa niistä pysyttelee siellä ympäri vuoden. Laguuni tarjoaa ravintoa, eivätkä talvet ole ankaria.

Krediitit: TPN; Author: Kam Heskin;

Suola-altaat rakennettiin merisuolan keräämistä varten. Linnut saapuivat, koska olosuhteet sopivat niille. Hallittu veden virtaus ja vaihteleva suolapitoisuus luovat juuri sellaisen matalan ruokailualueen, jota linnut tarvitsevat. Vanha teollisuudenala muokkaa yhä sitä, mitä tänne kerääntyy.

Parvien koko vaihtelee vuoden mittaan. Talvella kymmeniä saattaa levittäytyä veden yli tasaisin välimatkoin. Toisina aamuina niitä on vain kourallinen, kukin lintu tasapainoilee yhdellä jalalla, toinen siististi piilossa. Kaukaa katsottuna ne voivat näyttää lähes koristeellisilta. Läheltä katsottuna ne ovat kulmikkaita, valppaita ja toisinaan kömpelöitä.

Krediitit: TPN; Author: Kam Heskin;

Kun jokin saa ne levottomiksi, koko ryhmä nousee kerralla ylös. Siivet avautuvat laajalle, ja pehmeä vaaleanpunainen väri vaihtuu koralliväriseksi, jota reunustaa musta. Ne kiertävät kerran, joskus kahdesti, ja asettuvat sitten taas kauemmaksi. Vesi sulkeutuu niiden jalkojen ympärille, ja kaikki palaa hiljaisuuteen.

Useimpina aamuina voi nähdä niiden ruokailun rantakäytävällä. Joku pysähtyy ottamaan valokuvan. Lapsi kysyy, miksi ne ovat vaaleanpunaisia. Flamingot jatkavat kiireettömästi. Ne pysyvät siellä, jäitpä sinne tai et.