Elle surprend encore les gens. Entre les terrains de golf et les promenades de Quinta do Lago, une étendue de rose pâle apparaît sur l'eau. On entend la circulation derrière soi. Un joggeur passe. Et puis, dans les bas-fonds, une rangée de flamants roses se dresse comme s'ils avaient toujours été là.

Les oiseaux de ces marais salants sont des flamants roses (Phoenicopterus roseus), la plus grande espèce de flamant au monde. Les adultes mesurent plus d'un mètre de haut, avec une envergure d'environ 1,5 mètre. De près, la couleur est plus douce que ne le suggèrent les photographies, plus rose délavé que rose vif, avec des plumes de vol noires repliées en dessous. Lorsqu'ils s'envolent, ces bords sombres clignotent et leur taille devient évidente.

Crédits : TPN ; Auteur : Kam Heskin ;

Quinta do Lago se trouve dans le parc naturel de Ria Formosa, un système de lagunes qui s'étend sur environ 60 kilomètres le long de la côte de l'Algarve. L'eau des salinas traditionnelles, ou marais salants, est peu profonde et salée. C'est suffisant. Elle permet aux algues microscopiques et aux petits crustacés de se développer. C'est ce que viennent chercher les flamants roses.

Ils mangent la tête en bas. La tête plongée dans l'eau, ils balayent lentement d'un côté à l'autre. À l'intérieur de leur bec, de fines structures en forme de peigne filtrent la nourriture, tandis que leur langue fait passer l'eau. Cela a l'air calme. C'est un travail régulier.

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Leur couleur rose provient des pigments contenus dans leur alimentation. Les poussins naissent gris et ne prennent leur couleur familière qu'à l'âge adulte. Dans la nature, les flamants roses peuvent vivre plus de 30 ans. Un groupe de flamants est appelé "flamboyance", bien que la plupart du temps, leur attitude tranquille dans les eaux peu profondes n'ait rien de théâtral.

Les populations européennes se reproduisent dans certaines régions d'Espagne, dans le sud de la France, en Italie et en Afrique du Nord. Auparavant, le Portugal était plutôt un point d'arrêt pendant la migration. Ces dernières années, de plus en plus d'oiseaux sont restés en Algarve pendant l'hiver, et certains y restent maintenant toute l'année. La lagune offre de la nourriture et les hivers ne sont pas rigoureux.

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Les marais salants ont été construits pour la récolte du sel de mer. Les oiseaux sont arrivés parce que les conditions leur convenaient. L'écoulement contrôlé de l'eau et les variations de salinité créent le type d'aire d'alimentation peu profonde dont ils ont besoin. Une vieille industrie qui continue à façonner ce qui se rassemble ici.

La taille des volées varie au cours de l'année. En hiver, des douzaines d'oiseaux peuvent s'étaler sur l'eau, régulièrement espacés. D'autres matins, il n'y en a qu'une poignée, chaque oiseau se tenant en équilibre sur une patte, l'autre étant soigneusement rangée à l'abri des regards. De loin, ils peuvent sembler presque décoratifs. De près, ils sont anguleux, attentifs, parfois maladroits.

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Lorsque quelque chose les perturbe, tout le groupe se lève en même temps. Les ailes s'ouvrent en grand et le rose tendre cède la place au corail bordé de noir. Ils tournent en rond une fois, parfois deux, puis se posent à nouveau plus loin. L'eau se referme autour de leurs pattes et tout redevient calme.

La plupart des matins, il est possible de marcher sur la promenade et de les voir se nourrir. Quelqu'un s'arrête pour prendre une photo. Un enfant demande pourquoi ils sont roses. Les flamants roses continuent, sans se presser. Ils restent là, que vous restiez ou non.