Det förvånar fortfarande folk. Mellan golfbanorna och strandpromenaderna i Quinta do Lago dyker en ljusrosa sträcka upp över vattnet. Du kan höra trafiken bakom dig. En joggare går förbi. Och sedan, ute i det grunda vattnet, står en rad flamingos som om de alltid har varit där.

Fåglarna i dessa saltpannor är storflamingos (Phoenicopterus roseus), den största flamingoarten i världen. De vuxna fåglarna är över en meter höga och vingspannet är cirka 1,5 meter. På nära håll är färgen mjukare än vad fotografierna antyder, mer tvättad rosa än ljusrosa, med svarta flygfjädrar vikta undertill. När de lyfter framträder de mörka kanterna och deras storlek blir tydlig.

Credits: TPN; Författare: Kam Heskin;

Quinta do Lago ligger inom naturparken Ria Formosa, ett lagunsystem som sträcker sig ungefär 60 kilometer längs Algarvekusten. Vattnet i de traditionella salinerna, eller saltpannorna, är grunt och salt. Det är tillräckligt. Det gör att mikroskopiska alger och små kräftdjur kan växa. Det är det som flamingos kommer för.

De äter upp och ner. De sänker huvudet i vattnet och sveper långsamt från sida till sida. Inuti näbben finns fina, kamliknande strukturer som filtrerar maten medan tungan pressar vattnet igenom. Det ser lugnt ut. Det är ett stadigt arbete.

Krediter: TPN; Författare: Kam Heskin;

Deras rosa färg kommer från pigment i det de äter. Kycklingarna kläcks grå och utvecklar den välkända rodnaden först när de mognar. I det vilda kan storflamingon leva i mer än 30 år. En grupp av dem kallas en flamboyans, men de flesta dagar är det inget teatraliskt med hur de står tysta i det grunda vattnet.

Den europeiska populationen häckar i delar av Spanien, södra Frankrike, Italien och över hela Nordafrika. Portugal brukade vara mer av en hållplats under migrationen. Under de senaste åren har fler fåglar stannat över vintern i Algarve, och vissa stannar nu året runt. Lagunen erbjuder mat och vintrarna är inte så hårda.

Krediter: TPN; Författare: Kam Heskin;

Saltpannorna byggdes för att skörda havssalt. Fåglarna anlände eftersom förhållandena passade dem. Kontrollerat vattenflöde och varierande salthalter skapar den typ av grunda födosöksområden som de behöver. En gammal industri som fortfarande formar det som samlas här.

Flockarnas storlek skiftar under året. På vintern kan det vara dussintals som sprider sig jämnt över vattnet. Andra morgnar är det bara en handfull, varje fågel balanserar på ett ben och det andra är prydligt undangömt. På avstånd kan de se nästan dekorativa ut. På nära håll är de kantiga, vaksamma och ibland lite besvärliga.

Credits: TPN; Författare: Kam Heskin;

När något gör dem oroliga lyfter hela gruppen på en gång. Vingarna öppnas på vid gavel och den mjuka rosa färgen övergår till korall med svarta kanter. De cirklar runt en gång, ibland två, och slår sig sedan ner igen längre ut. Vattnet sluter sig runt deras ben och allt återgår till stillhet.

De flesta morgnar kan man gå längs strandpromenaden och se dem äta. Någon stannar till för att ta ett foto. Ett barn frågar varför de är rosa. Flamingos fortsätter, utan brådska. De finns kvar, oavsett om du stannar eller inte.