Het blijft mensen verrassen. Tussen de golfbanen en promenades van Quinta do Lago verschijnt een stuk lichtroze aan de overkant van het water. Je hoort het verkeer achter je. Een jogger komt voorbij. En dan, in het ondiepe water, staat een rij flamingo's alsof ze er altijd al hebben gestaan.

De vogels in deze zoutpannen zijn grote flamingo's (Phoenicopterus roseus), de grootste flamingosoort ter wereld. Volwassen flamingo's zijn meer dan een meter groot en hun spanwijdte bedraagt ongeveer 1,5 meter. Van dichtbij is de kleur zachter dan foto's suggereren, meer gewassen roze dan felroze, met daaronder gevouwen zwarte vliegveren. Als ze opstijgen, lichten die donkere randen op en wordt hun grootte duidelijk.

Credits: TPN; Auteur: Kam Heskin;

Quinta do Lago ligt in het natuurpark Ria Formosa, een lagunasysteem dat zich ongeveer 60 kilometer uitstrekt langs de kust van de Algarve. Het water in de traditionele salinas, of zoutpannen, is ondiep en zout. Dat is genoeg. Er kunnen microscopische algen en kleine schaaldieren in groeien. Daar komen flamingo's voor.

Ze eten ondersteboven. Met hun kop in het water vegen ze langzaam van links naar rechts. In hun snavel zitten fijne, kamachtige structuren die het voedsel filteren terwijl hun tong het water doorduwt. Het ziet er kalm uit. Het is gestaag werk.

Credits: TPN; Auteur: Kam Heskin;

Hun roze kleur komt van pigmenten in wat ze eten. Kuikens komen grijs uit het ei en krijgen pas de bekende blos als ze volwassen zijn. In het wild kunnen grote flamingo's meer dan 30 jaar oud worden. Een groep van hen wordt een flamboyance genoemd, hoewel er de meeste dagen niets theatraals is aan de manier waarop ze rustig in het ondiepe water staan.

Europese populaties broeden in delen van Spanje, Zuid-Frankrijk, Italië en in heel Noord-Afrika. Portugal was vroeger meer een stopplaats tijdens de trek. De laatste jaren overwinteren meer vogels in de Algarve en sommige blijven nu het hele jaar door. De lagune biedt voedsel en de winters zijn niet streng.

Credits: TPN; Auteur: Kam Heskin;

De zoutpannen werden gebouwd om zeezout te oogsten. De vogels arriveerden omdat de omstandigheden geschikt voor ze waren. De gecontroleerde waterstroming en het veranderende zoutgehalte creëren de ondiepe voedingsbodem die ze nodig hebben. Een oude industrie die nog steeds vorm geeft aan wat zich hier verzamelt.

De grootte van de zwermen verschuift door het jaar heen. In de winter kunnen er tientallen gelijkmatig verspreid over het water zitten. Andere ochtenden zijn er maar een handvol, elke vogel balanceert op één poot, de andere netjes uit het zicht. Van een afstand kunnen ze er bijna decoratief uitzien. Van dichtbij zijn ze hoekig, waakzaam, soms onhandig.

Credits: TPN; Auteur: Kam Heskin;

Als ze ergens van schrikken, komt de hele groep tegelijk omhoog. De vleugels gaan wijd open en het zachte roze maakt plaats voor koraal met zwarte randen. Ze cirkelen één keer rond, soms twee keer, en vestigen zich dan weer verderop. Het water sluit zich om hun poten en alles wordt weer stil.

De meeste ochtenden kun je over de promenade lopen en ze zien voeren. Iemand stopt om een foto te nemen. Een kind vraagt waarom ze roze zijn. De flamingo's gaan door, zonder haast. Ze blijven daar, of je nu blijft of niet.