Ainda hoje apanha as pessoas desprevenidas. Entre os campos de golfe e os passadiços da Quinta do Lago, uma faixa de cor-de-rosa pálido surge do outro lado da água. Ouve-se o trânsito atrás de nós. Um corredor passa. E depois, nos baixios, uma fila de flamingos ergue-se como se sempre tivesse estado ali.

As aves destas salinas são flamingos-grandes (Phoenicopterus roseus), a maior espécie de flamingo do mundo. Os adultos medem mais de um metro de altura e a envergadura das asas atinge cerca de 1,5 metros. De perto, a cor é mais suave do que as fotografias sugerem, mais rosa lavado do que cor-de-rosa brilhante, com as penas de voo pretas dobradas por baixo. Quando levantam voo, essas bordas escuras brilham e o seu tamanho torna-se claro.

Créditos: TPN; Autor: Kam Heskin;

A Quinta do Lago está inserida no Parque Natural da Ria Formosa, um sistema lagunar que se estende por cerca de 60 quilómetros ao longo da costa algarvia. A água das salinas tradicionais é pouco profunda e salgada. Isso é suficiente. Permite o crescimento de algas microscópicas e de pequenos crustáceos. É para isso que os flamingos vêm.

Comem de cabeça para baixo. Com a cabeça mergulhada na água, varrem lentamente de um lado para o outro. Dentro dos seus bicos existem estruturas finas, semelhantes a pentes, que filtram os alimentos, enquanto as suas línguas empurram a água. Parece calmo. É um trabalho constante.

Créditos: TPN; Autor: Kam Heskin;

Sua cor rosa vem dos pigmentos do que eles comem. Os filhotes nascem cinzentos e só desenvolvem o familiar rubor à medida que amadurecem. Na natureza, os flamingos-grandes podem viver mais de 30 anos. A um grupo de flamingos chama-se flamboyance, embora na maioria dos dias não haja nada de teatral na forma como permanecem calmamente nos baixios.

As populações europeias reproduzem-se em partes de Espanha, no sul de França, em Itália e no Norte de África. Portugal costumava ser mais um ponto de paragem durante a migração. Nos últimos anos, mais aves têm permanecido no Algarve durante o inverno, e algumas permanecem agora durante todo o ano. A lagoa oferece alimento e os invernos não são rigorosos.

Créditos: TPN; Autor: Kam Heskin;

As salinas foram construídas para a recolha de sal marinho. Os pássaros chegaram porque as condições lhes eram favoráveis. O fluxo controlado de água e os níveis variáveis de salinidade criam o tipo de área de alimentação rasa de que elas precisam. Uma indústria antiga, que continua a moldar o que se recolhe aqui.

O tamanho dos bandos muda ao longo do ano. No inverno, dezenas podem espalhar-se pela água, uniformemente espaçados. Noutras manhãs, há apenas uma mão-cheia, cada ave equilibrada numa perna, com a outra bem escondida. À distância, podem parecer quase decorativos. De perto, são angulosos, atentos e, às vezes, desajeitados.

Créditos: TPN; Autor: Kam Heskin;

Quando algo as perturba, o grupo todo se levanta ao mesmo tempo. As asas se abrem, e o rosa suave dá lugar ao coral com bordas pretas. Dão uma volta, por vezes duas, e depois assentam novamente mais longe. A água fecha-se à volta das suas pernas e tudo volta à quietude.

Na maior parte das manhãs, é possível caminhar pelo calçadão e vê-los a alimentarem-se. Alguém pára para tirar uma fotografia. Uma criança pergunta porque é que eles são cor-de-rosa. Os flamingos continuam, sem pressa. Ficam lá, quer se fique ou não.