Päästäiset kuuluvat neljänneksi lajirikkaimpaan nisäkäsheimoon, ja niihin kuuluu yli 385 lajia viidellä mantereella. Portugalissa elää viisi kotoperäistä päästäislajia, jotka asuttavat maaympäristöjä tiheistä metsistä ja maaseudun viljelymaista kaupunkien puutarhoihin. Ne viettävät salamyhkäistä pientä elämäänsä piilossa lehtikarikkeen alla, lahoissa puunrungoissa, vanhoissa kivimuurissa tai aivan maaperän pinnan alla luolissa, ja niitä esiintyy laajalti ympäri maata. Niiden vaikeasti havaittavan, yöeläimellisen luonteen vuoksi tarkkoja populaatiolukuja ei ole, mutta ne ovat levinneet laajalle ympäri maata.

No, kuka uskoisi, että ne ovat niin yleisiä? Korvatakseen poikkeuksellisen lyhyen, luonnossa alle 18 kuukautta kestävän elinikänsä ne lisääntyvät nopeasti: naaraat saavat 2–4 poikuetta lisääntymiskauden aikana, ja jokaisessa poikueessa syntyy 2–10 poikasta. Suurin osa päästäislajeista on erittäin promiskuitiivisia – naaraat parittelevat rutiininomaisesti useiden urosten kanssa yhden lisääntymiskauden aikana, minkä seurauksena jokaisella poikueella on usein useita isiä.

Päästäiset ovat pieniä – ja kuuluvat maapallon pienimpiin nisäkkäisiin: niiden kokonaispituus on 3,5–15 cm ja paino 1,5–100 grammaa. Se on suunnilleen korttipakan paino! Koska poikasilla on heikko näkö, ne muodostavat jonon tarttumalla edessä kulkevan sisaruksen häntään, jolloin syntyy pitkä conga-jono, jota pitkin ne seuraavat äitiään. Aineenvaihduntansa ollessa erittäin nopeaa sekä poikaset että aikuiset tarvitsevat päivittäin kolminkertaisen määrän ruokaa suhteessa ruumiinpainoonsa, ja ne voivat kirjaimellisesti kuolla nälkään muutamassa tunnissa, jos eivät saa ruokaa. Ja tässä on mielenkiintoinen fakta: vaikka useimmilla nisäkkäiden poikasilla on maitohampaat, jotka ne menettävät ajan myötä, päästäiset menettävät maitohampaansa jo äitinsä kohdussa, joten ne syntyvät täydellä sarjalla pysyviä aikuishampaita, joilla ne voivat purra mitä tahansa.

Hyönteissyöjät vs. kaikkiruokaiset

Ne muistuttavat hiiriä ensi silmäyksellä, mutta ovat itse asiassa läheisemmässä sukulaisuussuhteessa myyrien ja siilien kanssa. Ne ovat hyönteissyöjiä, jotka syövät esimerkiksi hämähäkkejä, tuhatjalkaisia ja matoja. Hiiret ovat jyrsijöitä ja opportunistisia kaikkiruokaisia, jotka syövät melkein mitä tahansa, mutta elävät pääasiassa viljasta, siemenistä ja hedelmistä. Jos törmäät päästäiseen, huomaat, että niillä on huomattavasti pidempi ja terävämpi kuono kuin hiirillä, ja kun hiirillä on suuret, selvästi erottuvat korvat ja suuret silmät, päästäisillä on pienet, lähes piilossa olevat korvat ja pienet, helmenkaltaiset silmät. Myös hampaat ovat erilaiset. Hiirillä on taltanmuotoiset etuhampaat, kun taas päästäisillä on terävät, piikkimäiset hampaat.

Kuvitus: Pexels; Tekijät: Christina & Peter;

Kärpäsen kesyttäminen

Nopean aineenvaihduntansa ansiosta nämä yksinelävät saalistajat tunnetaan hurjista, reviiriä puolustavista ja aggressiivisista luonteistaan, ja William Shakespeare antoi näytelmälleen osuvasti nimen ”Kärpäsen kesyttäminen” verratakseen suoraan hurjaa, äreää naista yhtä hurjaan ja äreään kärpään!

Pienet vampyyrit

Jotkut piikkisorsalajit kuuluvat planeetan harvoihin myrkyllisiin nisäkkäisiin, ja niiden hampaissa on uria, joiden kautta ne ruiskuttavat halvaannuttavaa myrkkyä saalistaakseen itseään suurempia saaliita. Tätä myrkyllistä, halvaannuttavaa myrkkyä tuotetaan suoraan niiden erikoistuneissa sylkirauhasissa. Päästäisen myrkky on meille yleensä vaaraton, ja purema aiheuttaa ihmisille vain paikallista kipua, turvotusta ja polttavaa tunnetta. Ne eivät nuku talviunta, mutta säästääkseen energiaa ja selviytyäkseen kylmästä jotkut päästäiset käyvät läpi biologisen muutoksen, jossa niiden kallo, aivot ja sisäelimet fyysisesti kutistuvat. Muinaiset roomalaiset ja keskiaikaiset eurooppalaiset uskoivat, että päästäiset olivat vaarallisen myrkyllisiä, paholaisen kiroamia ja jopa kykeneviä aiheuttamaan karjan halvaantumisen pelkällä kosketuksella.

Haju

Päästäiset haisevat myös pahalle, koska ne tuottavat erityisistä ihon rauhasista pahaa, myskimaista eritettä, joka toimii elintärkeänä puolustusmekanismina. Kuten haisunäät, ne vapauttavat tätä pahaa hajua merkitäkseen reviirinsä, jättääkseen hajujälkiä ja karkottaakseen saalistajia.

Päästäisiä ei yleensä pidetä varsinaisina tuholaisina, vaan pikemminkin hyödyllisinä, hyönteisiä syövinä nisäkkäinä. Niiden valtava ruokahalu, kaivamisharrastus ja pistävä haju voivat kuitenkin toisinaan tehdä niistä kiusallisia pihoilla tai tahattomia tunkeilijoita kodeissa.