I toporagni appartengono alla quarta famiglia di mammiferi per diversità di specie, con oltre 385 specie distribuite nei cinque continenti. Il Portogallo ospita cinque specie autoctone di toporagni veri e propri, che vivono in habitat terrestri che spaziano dai boschi fitti e dai terreni agricoli rurali ai giardini urbani. Trascorrono le loro piccole vite riservate nascosti sotto lo strato di foglie secche, all’interno di tronchi in decomposizione, nei vecchi muri di pietra o appena sotto la superficie del suolo nelle tane e sono ampiamente diffusi in tutto il paese. A causa della loro natura sfuggente e notturna, non esistono dati precisi sulla popolazione, ma sono ampiamente diffusi in tutto il paese.

Beh, chi avrebbe mai creduto che fossero così comuni? Per compensare la loro durata di vita eccezionalmente breve, inferiore a 18 mesi in natura, si riproducono rapidamente: le femmine hanno da 2 a 4 figliate per stagione riproduttiva, con ciascuna figliata che produce da 2 a 10 piccoli. La maggior parte delle specie di toporagni è altamente promiscua: le femmine si accoppiano abitualmente con più maschi nel corso di una singola stagione riproduttiva, il che spesso fa sì che ogni cucciolata abbia più padri.

I toporagni sono minuscoli – e sono tra i mammiferi più piccoli della Terra, con una lunghezza totale che varia da 3,5 a 15 cm e un peso compreso tra 1,5 e 100 grammi. È più o meno il peso di un mazzo di carte da gioco! Poiché i piccoli hanno una vista scarsa, si mettono in fila aggrappandosi alla coda del fratellino che li precede, creando una lunga fila indiana per seguire la madre. Con un metabolismo estremamente veloce, sia i cuccioli che gli adulti devono mangiare ogni giorno una quantità di cibo pari a tre volte il loro peso corporeo e, se non lo fanno, possono letteralmente morire di fame nel giro di poche ore. Ed ecco un dato di fatto: mentre la maggior parte dei cuccioli di mammiferi ha denti da latte che perdono col tempo, i toporagni perdono i denti da latte mentre sono ancora nel grembo materno, quindi nascono con una dentatura permanente completa, pronta a mordere qualsiasi cosa.

Insettivori contro onnivori

A prima vista assomigliano ai topi, ma in realtà sono più strettamente imparentati con le talpe e i ricci. Sono insettivori e si nutrono di ragni, millepiedi e vermi. I topi sono roditori e sono onnivori opportunisti che mangiano quasi tutto, nutrendosi principalmente di cereali, semi e frutta. Se vi capita di incontrare un toporagno, noterete che ha un muso notevolmente più lungo e appuntito rispetto ai topi; inoltre, mentre i topi hanno orecchie grandi e ben visibili e occhi grandi, i toporagni hanno orecchie minuscole, quasi nascoste, e occhi piccoli e lucidi. Anche i denti sono diversi. I topi hanno denti anteriori simili a scalpelli, mentre i toporagni hanno denti affilati e appuntiti.

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La bisbetica domata

Spinti dal loro metabolismo veloce, questi predatori solitari hanno la reputazione di essere feroci, territoriali e aggressivi, e William Shakespeare ha giustamente intitolato la sua opera “La bisbetica domata” come diretto paragone tra una donna feroce e irascibile e una topolina altrettanto feroce e irascibile!

Piccoli vampiri

Alcune specie di toporagni figurano tra i pochissimi mammiferi velenosi del pianeta, dotati di solchi nei denti che consentono loro di iniettare un veleno paralizzante per cacciare prede più grandi di loro. Questo veleno tossico e paralizzante viene prodotto direttamente dalle loro ghiandole salivari specializzate. Il veleno dei toporagni è generalmente innocuo per noi, e un morso provoca solo dolore localizzato, gonfiore e bruciore negli esseri umani. Non vanno in letargo in inverno, ma per risparmiare energia e sopravvivere al freddo, alcuni toporagni subiscono una trasformazione biologica in cui il cranio, il cervello e gli organi interni si restringono fisicamente. Gli antichi romani e gli europei medievali credevano che i toporagni fossero pericolosamente velenosi, maledetti dal diavolo e persino in grado di provocare la paralisi nel bestiame al solo contatto.

Puzzolenti

I toporagni hanno anche un cattivo odore, poiché producono una secrezione sgradevole e muschiata da ghiandole cutanee specializzate che funge da meccanismo di difesa vitale. Come le puzzole, rilasciano questo odore sgradevole per marcare il proprio territorio, lasciare tracce olfattive e tenere lontani i predatori.

I toporagni non sono generalmente considerati veri e propri parassiti, ma piuttosto mammiferi utili che si nutrono di insetti. Tuttavia, il loro appetito vorace, l’abitudine di scavare e l’odore pungente possono talvolta renderli un fastidio nei giardini o intrusi accidentali nelle case.