Ryjówki należą do czwartej pod względem różnorodności gatunkowej rodziny ssaków, liczącej ponad 385 gatunków występujących na pięciu kontynentach. W Portugalii występuje pięć rodzimych gatunków ryjówek, które zamieszkują siedliska lądowe – od gęstych lasów i wiejskich terenów rolniczych po miejskie ogrody. Swoje skryte, niewielkie życie spędzają ukryte pod ściółką liściową, w gnijących pniach, w starych kamiennych murach lub tuż pod powierzchnią gleby w norach i są szeroko rozpowszechnione w całym kraju. Ze względu na ich nieuchwytny, nocny tryb życia nie ma dokładnych danych dotyczących liczebności populacji, ale są one szeroko rozpowszechnione w całym kraju.

Cóż, kto by uwierzył, że są tak powszechne? Aby zrekompensować wyjątkowo krótki okres życia wynoszący mniej niż 18 miesięcy w środowisku naturalnym, rozmnażają się bardzo szybko: samice mają od 2 do 4 miotów w sezonie rozrodczym, a każdy miot liczy od 2 do 10 młodych. Większość gatunków ryjówek charakteryzuje się dużą rozwiązłością – samice rutynowo kopulują z wieloma samcami w ciągu jednego sezonu rozrodczego, co często skutkuje tym, że każdy miot ma wielu ojców.

Ryjówki są malutkie – należą do najmniejszych ssaków na ziemi, osiągając długość całkowitą od 3,5 do 15 cm i ważąc od 1,5 do 100 gramów. To mniej więcej tyle, ile waży talia kart do gry! Ponieważ młode mają słaby wzrok, ustawiają się w szeregu, trzymając się ogona rodzeństwa przed sobą, tworząc długą kolumnę, by podążać za matką. Ze względu na niezwykle szybki metabolizm zarówno młode, jak i dorosłe osobniki muszą codziennie spożywać pokarm o masie równej trzykrotności ich masy ciała; w przeciwnym razie mogą dosłownie umrzeć z głodu w ciągu kilku godzin. A oto ciekawostka – podczas gdy większość młodych ssaków ma zęby mleczne, które z czasem wypadają, ryjówki tracą zęby mleczne jeszcze w łonie matki, więc rodzą się z pełnym uzębieniem stałym, gotowe do gryzienia wszystkiego.

Owadożerne kontra wszystkożerne

Na pierwszy rzut oka przypominają myszy, ale w rzeczywistości są bliżej spokrewnione z kretami i jeżami. Są owadożercami, żywiącymi się między innymi pająkami, stonogami i robakami. Myszy są gryzoniami i są oportunistycznymi wszystkożercami, które jedzą prawie wszystko, żywiąc się głównie ziarnami, nasionami i owocami. Jeśli natkniesz się na ryjówkę, zauważysz, że ma ona znacznie dłuższy i bardziej spiczasty pysk w porównaniu z myszami, a podczas gdy myszy mają duże, wyraźne uszy i wielkie oczy, ryjówki mają maleńkie, niemal ukryte uszy i małe, błyszczące oczka. Różnią się też zębami. Myszy mają przednie zęby przypominające dłuta, podczas gdy ryjówki mają ostre, kolczaste zęby.

Źródło: Pexels; Autorzy: Christina i Peter;

Poskromienie złośnicy

Ze względu na szybki metabolizm te samotne drapieżniki mają reputację zwierząt zaciekłych, terytorialnych i agresywnych, a William Szekspir słusznie zatytułował swoją sztukę „Poskromienie złośnicy”, porównując w ten sposób zaciekłą, porywczą kobietę do równie zaciekłej i porywczej ryjówki!

Małe wampiry

Niektóre gatunki ryjówek należą do nielicznych jadowitych ssaków na naszej planecie; posiadają rowki w zębach, dzięki którym mogą wstrzykiwać paraliżujący jad podczas polowania na ofiary większe od siebie. Ten toksyczny, paraliżujący jad jest wytwarzany bezpośrednio przez ich wyspecjalizowane gruczoły ślinowe. Jad ryjówki jest dla nas zasadniczo nieszkodliwy, a jej ugryzienie powoduje u ludzi jedynie miejscowy ból, obrzęk i pieczenie. Zimą nie zapadają w sen zimowy, ale aby oszczędzać energię i przetrwać chłód, niektóre ryjówki przechodzą biologiczną przemianę, w wyniku której ich czaszka, mózg i narządy wewnętrzne faktycznie fizycznie się kurczą. Starożytni Rzymianie i średniowieczni Europejczycy wierzyli, że ryjówki są niebezpiecznie jadowite, przeklęte przez diabła, a nawet zdolne do wywołania paraliżu u zwierząt hodowlanych poprzez sam dotyk.

Cuchnące

Ryjówki również nieprzyjemnie pachną, ponieważ wytwarzają cuchnący, piżmowy wydzielina ze specjalnych gruczołów skórnych, który służy jako niezbędny mechanizm obronny. Podobnie jak skunksy, uwalniają ten nieprzyjemny zapach, aby oznaczyć swoje terytorium, pozostawić ślady zapachowe i odstraszyć drapieżniki.

Ryjówki nie są zazwyczaj uważane za prawdziwe szkodniki, lecz raczej za pożyteczne, owadożerne ssaki. Jednak ich żarłoczny apetyt, zwyczaj kopania nor oraz ostry zapach mogą czasami sprawiać, że stają się utrapieniem na podwórkach lub przypadkowymi intruzami w domach.