Las musarañas pertenecen a la cuarta familia de mamíferos con mayor diversidad de especies, con más de 385 especies repartidas por los cinco continentes. Portugal alberga cinco especies autóctonas de musarañas verdaderas, que habitan en entornos terrestres que van desde bosques densos y tierras de cultivo rurales hasta jardines urbanos. Pasan sus pequeñas y discretas vidas escondidas bajo la hojarasca, dentro de troncos en descomposición, en viejos muros de piedra o justo bajo la superficie del suelo en madrigueras, y están ampliamente distribuidas por todo el país. Debido a su naturaleza esquiva y nocturna, no hay recuentos exactos de su población, pero están muy extendidas por todo el país.

¿Quién iba a creer que son tan comunes? Para compensar su esperanza de vida excepcionalmente corta —menos de 18 meses en libertad—, se reproducen rápidamente: las hembras tienen de 2 a 4 camadas por temporada de cría, y cada camada cuenta con entre 2 y 10 crías. La mayoría de las especies de musarañas son muy promiscuas: las hembras se aparean habitualmente con varios machos durante una misma temporada de cría, lo que a menudo hace que cada camada tenga varios padres.

Las musarañas son diminutas —y se cuentan entre los mamíferos más pequeños del planeta—, con una longitud total que oscila entre los 3,5 y los 15 cm y un peso de entre 1,5 y 100 gramos. ¡Eso equivale más o menos al peso de una baraja de cartas! Como las crías tienen poca visión, forman una fila agarrándose a la cola del hermano que tienen delante, creando una larga fila india para seguir a su madre. Con un metabolismo ultrarrápido, tanto las crías como los adultos necesitan ingerir diariamente el triple de su peso corporal, y pueden morir literalmente de inanición en pocas horas si no lo hacen. Y he aquí un dato curioso: mientras que la mayoría de las crías de mamíferos tienen dientes de leche que pierden con el tiempo, las musarañas pierden sus dientes de leche cuando aún están en el útero de su madre, por lo que nacen con una dentadura completa de dientes permanentes, lista para morder cualquier cosa.

Insectívoros frente a omnívoros

A simple vista se parecen a los ratones, pero en realidad están más emparentados con los topos y los erizos. Son insectívoros y se alimentan de arañas, ciempiés y gusanos, entre otras cosas. Los ratones son roedores y son omnívoros oportunistas que comen casi cualquier cosa, aunque se alimentan principalmente de cereales, semillas y frutas. Si te encuentras con una musaraña, verás que tiene un hocico notablemente más largo y puntiagudo en comparación con los ratones, y mientras que los ratones tienen orejas grandes y evidentes y ojos grandes, las musarañas tienen orejas diminutas, casi ocultas, y ojos pequeños y redondos. Los dientes también son diferentes. Los ratones tienen incisivos en forma de cincel, mientras que las musarañas tienen dientes afilados y puntiagudos.

Créditos: Pexels; Autores: Christina y Peter;

La fierecilla domada

Impulsados por su rápido metabolismo, estos depredadores solitarios tienen fama de ser de carácter feroz, territorial y agresivo, y William Shakespeare tituló acertadamente su obra «La fierecilla domada» como una comparación directa entre una mujer feroz y malhumorada y una musaraña igualmente feroz y malhumorada.

Pequeños vampiros

Algunas especies de musarañas se encuentran entre los pocos mamíferos venenosos del planeta, ya que poseen surcos en los dientes para inyectar un veneno paralizante con el que cazan presas más grandes que ellas mismas. Este veneno tóxico y paralizante es producido directamente por sus glándulas salivales especializadas. El veneno de las musarañas suele ser inofensivo para nosotros, y una mordedura solo provoca dolor localizado, hinchazón y ardor en los seres humanos. No hibernan en invierno, pero para ahorrar energía y sobrevivir al frío, algunas musarañas experimentan una transformación biológica en la que su cráneo, cerebro y órganos internos se encogen físicamente. Los antiguos romanos y los europeos medievales creían que las musarañas eran peligrosamente venenosas, malditas por el diablo e incluso capaces de provocar parálisis en el ganado con el mero contacto.

Apestosas

Las musarañas también huelen mal, ya que producen una secreción fétida y almizclada a partir de glándulas cutáneas especializadas que les sirve como mecanismo de defensa vital. Al igual que las mofetas, liberan este olor fétido para marcar su territorio, dejar rastros olfativos y ahuyentar a los depredadores.

Por lo general, las musarañas no se consideran verdaderas plagas, sino más bien mamíferos beneficiosos que se alimentan de insectos. Sin embargo, su voraz apetito, su costumbre de excavar y su olor penetrante pueden convertirlas a veces en una molestia en los jardines o en intrusas accidentales en los hogares.