Comment tout cela a-t-il commencé ?

Tout a commencé lorsque Cláudia et José, en naviguant sur les médias sociaux, sont tombés sur des vidéos de festivals de citrouilles et de foires présentant d'énormes fruits. Ils ont été fascinés et ont voulu essayer de faire la même chose.

Ils en savaient déjà beaucoup sur les travaux agricoles, car José a grandi à Alte et Paderne, de petits villages de l'Algarve, où son père lui a tout appris sur l'agriculture. "De là à cultiver des légumes géants, il n'y avait qu'un pas. Le président de la paroisse de Paderne s'est intéressé à ce projet et nous a aidés autant qu'il le pouvait".

Nommer et nourrir les géants

Les citrouilles portent le nom de leurs mères et de leurs grands-mères, "nous trouvions cela amusant", explique José. "Malheureusement, celle qui porte le nom de ma femme n'a pas survécu à la deuxième année.

Ils ont connu plusieurs déceptions, généralement dues à la chaleur. Les citrouilles et les melons commencent à se fissurer à cause de la croissance rapide, et lorsque l'air pénètre à l'intérieur, les fruits ne sont plus bons.

Toute la famille participe au désherbage et au recouvrement des racines des citrouilles géantes, et les enfants aident aux tâches plus difficiles le week-end.

"Cela donne une énorme motivation de voir la citrouille grossir de 30 kg par jour, au plus fort de sa croissance. C'est spectaculaire. Si je devais trouver un fruit qui représente notre personnalité, ce serait sans aucun doute notre citrouille géante, parce que beaucoup de travail acharné peut mener à de grands résultats".

Il est intéressant de savoir que la citrouille est en fait un fruit et non un légume. José explique qu'une citrouille est botaniquement un fruit parce qu'elle se développe à partir de la fleur de la plante et qu'elle contient des graines. Dans la cuisine, elle est considérée comme un légume, car elle est généralement utilisée dans les plats salés.

Succès en championnat

La citrouille géante est aussi le fruit qui a remporté le plus grand prix.

"Je suis champion national avec une citrouille géante de 857 kg, une pastèque de 80 kg et un melon de 24 kg depuis 2019. De plus, j'ai toujours gagné le concours dans mon village, ce qui compte aussi pour le CPG international. Cette année, je suis allé à Valtierra, en Espagne, où j'ai remporté la troisième place avec la pastèque et la première place avec le melon. La citrouille géante utilisée pour cette compétition était la plus grosse que j'aie jamais eue. Elle a craqué à 926 kg, 50 jours seulement avant la compétition.

L'International Great Pumpkin Commonwealth(GPC) est une organisation spécifique connue pour la culture de citrouilles géantes. Les producteurs peuvent y remporter le titre de producteur de l'année. Les citrouilles participant à ces concours pèsent normalement environ 500 kg, les plus grosses pouvant dépasser les 900 kg. Pour gagner, les trois citrouilles d'un producteur doivent être pesées à trois occasions différentes et obtenir un poids combiné minimum.

J'ai demandé à José ce qu'il faisait des "abóboras" (citrouilles) géantes après les concours. Il m'a expliqué qu'une fois débarrassées de leurs graines, les citrouilles étaient données à diverses organisations pour préparer des soupes et d'autres plats.

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Défis et climat

Il n'est pas facile d'assister à ces concours en raison de la logistique. "Le transport se fait à l'aide de machines de la paroisse de Paderne. Il faut aussi une double palette et louer une camionnette".

"C'est intéressant, mais à Paderne, je ne sais pas pourquoi, il y a une sorte de microclimat. Il fait très froid en hiver et peut atteindre cinquante degrés en été. J'utilise le cloud control, des ventilateurs et un hydromètre pour contrôler la température et l'humidité, qui est presque nulle en été. Je pense que ce serait beaucoup plus facile au bord de la mer".

L'aventure Pitaya

Outre les citrouilles géantes, Cláudia et José cultivent également des pitayas (fruits du dragon), qu'ils vendent dans la municipalité d'Albufeira, dans les magasins et marchés locaux, et qu'ils livrent également dans tout le pays. "Nos pitayas ont déjà atteint tous les coins du Portugal ; le consommateur final n'a plus qu'à les acheter. Nous disposons aujourd'hui d'environ 180 variétés de ce fruit".

Ils ont décidé de se lancer dans la culture des pitayas après avoir acheté quatre plants en Espagne en 2017. "Nous les avons cultivées à la maison et nous avons adoré leur goût. Tous ceux qui les ont essayées voulaient en acheter", expliquent-ils. La culture de ces fruits n'est pas facile, mais Cláudia et José l'ont parfaitement comprise.

"Cette plante ne s'adapte pas bien à notre climat à Paderne, je dois donc les aider beaucoup et adapter les conditions. Les filets d'ombrage sont essentiels, tout comme l'arrosage. Les citrouilles géantes demandent plus d'eau et un travail incessant, mais c'est ce que je fais, nous n'avons pas les moyens d'engager de l'aide, nous faisons tout nous-mêmes".

Travail acharné et dévouement

"Il n'y a pas de secret", explique José. "Il faut une semence de bonne qualité génétique, ce qui coûte beaucoup d'argent, et il faut aussi une bonne préparation du terrain, de la microbiologie et beaucoup de travail.

José et Cláudia ont tous deux un emploi à temps plein, et tout leur temps libre est consacré à l'entretien de leurs fruits. "Parfois, nous sortons à deux heures du matin pour polliniser manuellement les pitayas", disent-ils en riant.

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