Come è iniziato tutto?

Tutto è iniziato quando Cláudia e José, navigando sui social media, si sono imbattuti in video di feste e fiere della zucca con frutti enormi. Sono rimasti affascinati e hanno voluto provare a fare lo stesso.

Sapevano già molto del lavoro agricolo perché José è cresciuto ad Alte e Paderne, piccoli villaggi dell'Algarve, dove suo padre gli ha insegnato tutto sull'agricoltura. "Da lì alla coltivazione di ortaggi giganti è stato solo un piccolo passo. Il presidente della parrocchia di Paderne si è interessato a questo progetto e ci ha aiutato come ha potuto".

Dare un nome e coltivare i giganti

Le zucche portano il nome delle loro madri e delle loro nonne: "Ci sembrava divertente", dice José. "Quella che porta il nome di mia moglie, purtroppo, non è sopravvissuta al secondo anno".

Hanno avuto diverse delusioni, di solito dovute al caldo. Le zucche e i meloni iniziano a spaccarsi a causa della rapida crescita e quando l'aria entra all'interno, i frutti non sono più buoni.

Tutta la famiglia aiuta a raccogliere le erbacce, a coprire le radici delle zucche giganti e i bambini aiutano a svolgere i compiti più difficili nei fine settimana.

"Ti dà un'enorme motivazione vedere la zucca crescere di 30 kg al giorno, al culmine della sua crescita. È spettacolare. Se dovessi trovare un frutto che rappresenti la nostra personalità, sarebbe senza dubbio la nostra zucca gigante, perché un sacco di duro lavoro può portare a grandi risultati".

È interessante sapere che la zucca è in realtà un frutto, non un ortaggio. José ha spiegato che la zucca è botanicamente un frutto perché si sviluppa dal fiore della pianta e contiene semi. In cucina è considerata una verdura, perché di solito viene utilizzata in piatti salati.

Successo nel campionato

La zucca gigante è anche il frutto che ha vinto il premio più importante.

"Dal 2019 sono campione nazionale con una zucca gigante di 857 kg, un'anguria di 80 kg e un melone di 24 kg. Inoltre, ho sempre vinto il concorso nel mio villaggio, che vale anche per il GPC internazionale. Quest'anno sono andato a Valtierra, in Spagna, dove ho vinto il terzo posto con l'anguria e il primo posto con il melone. La zucca gigante per questa competizione è stata la più grande che abbia mai avuto, con un peso di 926 kg, solo 50 giorni prima della competizione".

L'International Great Pumpkin Commonwealth(GPC) è un'organizzazione specifica nota per la coltivazione di zucche giganti. Qui i coltivatori possono vincere il titolo di coltivatore dell'anno. Il peso delle zucche in queste competizioni si aggira normalmente intorno ai 500 kg, con i migliori contendenti che superano i 900 kg. Per vincere, le tre zucche di un coltivatore devono essere pesate in tre diverse occasioni e ottenere un peso minimo combinato.

Ho chiesto a José cosa ne fanno delle "abóboras" (zucche) giganti dopo le competizioni, e mi ha spiegato che, una volta rimossi i semi, le zucche vengono date a varie organizzazioni per preparare zuppe e altri piatti.

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Sfide e clima

Partecipare a questi concorsi non è facile a causa della logistica. "Il trasporto avviene con l'aiuto di macchinari della parrocchia di Paderne. È necessario anche un doppio pallet e si deve noleggiare un furgone".

"È interessante, ma a Paderne, non so perché, c'è una sorta di microclima. Fa molto freddo in inverno e può raggiungere i cinquanta gradi in estate. Uso il cloud control, i ventilatori e un idrometro per monitorare la temperatura e l'umidità, che in estate è quasi nulla. Penso che sarebbe molto più facile al mare".

L'avventura della Pitaya

Oltre alle zucche giganti, Cláudia e José coltivano anche pitaya (frutto del drago), che vendono nel comune di Albufeira, nei negozi e nei mercati locali e consegnano in tutto il Paese. "Le nostre pitaya hanno già raggiunto ogni angolo del Portogallo; il consumatore finale deve solo acquistarle. Ora abbiamo circa 180 varietà di questo frutto".

Hanno deciso di iniziare a coltivare le pitaya dopo aver acquistato quattro piante in Spagna nel 2017. "Le abbiamo coltivate a casa e ne abbiamo apprezzato il sapore. Tutti quelli che le hanno provate volevano comprarne un po'", spiegano. Coltivare questi frutti non è facile, ma Cláudia e José ci sono riusciti alla perfezione.

"Questa pianta non si adatta bene al nostro clima a Paderne, quindi devo aiutarli molto e adattare le condizioni. Le reti ombreggianti sono essenziali, così come l'irrigazione. Le zucche giganti richiedono più acqua e una manodopera infinita, ma è quello che faccio io, non possiamo permetterci di assumere personale, facciamo tutto da soli".

Lavoro duro e dedizione

"Non c'è un segreto", dice José. "Servono sementi con una buona genetica, che costano molto, e serve anche un'adeguata preparazione del terreno, la microbiologia del suolo e molto duro lavoro".

Sia José che Cláudia hanno un lavoro a tempo pieno e tutto il loro tempo libero è dedicato alla cura della frutta. "A volte usciamo alle 2 del mattino per impollinare manualmente le pitaya", dicono ridendo.

Rimanete aggiornati sui loro ultimi frutti e sulle novità seguendo la loro pagina Facebook, PitayaGarve.