Mais si vous ne connaissez pas très bien le Portugal, vous serez peut-être surpris d'apprendre que nous avons quelques uns de ces oiseaux préhistoriques dans notre ciel.

L'équipe de nettoyage de la nature

Crédits : Pexels ; Auteur : Jesús Esteban San José ;

Des fossiles d'ancêtres de vautours datant de millions d'années ont été découverts, notamment celui d'un gypaète barbu (Gypaetus barbatus) vieux de 29 000 ans, trouvé dans un ancien site de reproduction de la vallée de Lapedo, à Leiria. Il s'agit du plus ancien site de ce type dans la péninsule ibérique. Malheureusement, le gypaète barbu est aujourd'hui considéré comme une population reproductrice éteinte au Portugal, ayant disparu à la fin du 19ème siècle, mais on peut occasionnellement le voir en tant qu'oiseau errant traversant des projets de réintroduction en Andalousie, en Espagne.

Trois espèces présentes au Portugal

Les espèces présentes au Portugal sont le Vautour fauve, le Vautour moine et le Vautour percnoptère, les plus fortes concentrations se trouvant dans la vallée du Douro et dans le sud de l'Alentejo. Le vautour fauve est le plus commun, tandis que le vautour moine est en voie d'extinction grâce aux efforts de conservation. Ce sont des charognards essentiels, mais ils sont menacés par le poison et la diminution de la nourriture disponible.

Ces bestioles sont avant tout des rapaces de grande taille, impressionnants par leur envergure. Le griffon, le plus grand oiseau de proie d'Europe, a une envergure impressionnante et pèse jusqu'à 14 kg. Il est en danger critique d'extinction, mais il y a plus de 108 couples reproducteurs au Portugal. Le vautour moine, plus rare, est souvent décrit comme une "planche de bois volante" d'une envergure de 3 mètres. Ce surnom est dû à sa forme de vol rigide et caractéristique, caractérisée par des ailes rectangulaires exceptionnellement longues, larges et uniformes, qui ressemblent à une planche sombre dans le ciel. Ces ailes, essentiellement rectangulaires, sont tenues droites, sans la forme en "V" vers le haut que l'on retrouve chez de nombreux autres vautours.

Les vautours percnoptères peuvent être observés dans le parc naturel international du Douro et le parc naturel international du Tejo, où ils se reproduisent dans les canyons des rivières pendant l'été (mars-septembre). Les principaux sites d'observation sont le point de vue de Penha das Torres, près de Miranda do Douro, et la réserve de Faia Brava.

Leurs points communs

Ils ont tous la particularité d'avoir le crâne chauve pour des raisons de propreté, d'avoir un estomac extrêmement acide et de pouvoir planer pendant des heures. Ces oiseaux sont des charognards qui se nourrissent presque exclusivement de viande morte, mais ce sont aussi des mangeurs opportunistes qui se nourrissent d'insectes, de petits reptiles, etc., le vautour moine étant même capable de tuer des proies faibles ou des nouveau-nés.

Ils souffrent tous d'une grave crise, en grande partie causée par l'homme, et les populations ont chuté de 97 % en Afrique et de 99 % en Asie au cours des dernières décennies en raison d'empoisonnements intentionnels et non intentionnels, de vols contre des infrastructures électriques et, bien sûr, de la perte d'habitat. Ils ne sont pas agressifs, mais peuvent vomir ou mordre s'ils sont acculés ou manipulés, et en tant qu'équipe de nettoyage de la nature, ils empêchent la propagation de l'anthrax et de la rage en consommant toutes les carcasses en décomposition qu'ils peuvent trouver.

L'expérience des vautours

Laissez-moi vous raconter une histoire drôle. Il y a quelques années, le mari et moi suivions tous deux un stage de formation et devions nous trouver une expérience professionnelle pour un mois. J'ai trouvé un poste temporaire au service des archives de l'hôpital local (ils savaient que je ne pouvais faire de mal à personne), mais notre mari a décidé qu'une expérience de bureau n'était pas pour lui - il voulait quelque chose de plus "pratique", et il s'est trouvé une place dans un centre pour oiseaux de proie, prêt à "nettoyer les oiseaux" et à aider à les nourrir, etc.

En contrepartie, il était autorisé à faire voler leur buse de Harris à la fin de la journée, mais les tâches de nettoyage comprenaient la cage d'un vautour. Il est entré dans la cage avec un balai et la consigne de toujours lui faire face, et attentivement, le vautour l'a jaugé. Le mari lui a tourné le dos pendant une seconde, et pendant ce temps, le vautour s'est penché en avant et a donné un coup de bec curieux sur sa jambe. Son bec méchamment aiguisé a à peine fait une entaille dans le jean, mais a fait couler le sang de la jambe en dessous ! Je ne pense pas qu'il se préparait à festoyer, mais il était juste assez curieux pour lui donner un coup de bec et lui montrer qu'il n'était pas à prendre à la légère.