Il a étudié la théologie en vue de devenir prêtre, mais l'évêque local ne l'a pas ordonné parce qu'il y avait trop de prêtres dans cette région à l'époque. John se rendit à New York en 1836 et fut ordonné prêtre par l'évêque de ce diocèse. En 1840, il rejoignit les Rédemptoristes et devint leur premier membre à faire profession religieuse aux États-Unis.

Il poursuit son travail missionnaire dans le Maryland, la Virginie et l'Ohio. Il est ordonné évêque de Philadelphie en 1852 et transforme le système des écoles paroissiales en un système diocésain, augmentant le nombre d'élèves en peu de temps. À cette époque, de nombreux migrants européens arrivent aux États-Unis et il apprend plusieurs langues, dont l'irlandais, pour s'occuper d'eux. Il meurt subitement le 5 janvier 1860 et est enterré dans l'église Saint-Pierre-Apôtre de Philadelphie. Il a été canonisé par le pape Paul VI en 1977

Sa fête est célébrée le 5 janvier et il est le saint patron des immigrants et des enfants.