Studiò teologia per diventare sacerdote, ma il vescovo locale non lo ordinò perché all'epoca c'erano troppi sacerdoti in quella regione. John giunse a New York nel 1836 e fu ordinato sacerdote dal vescovo di quella diocesi. Nel 1840 si unì ai Redentoristi e divenne il primo membro a fare la professione religiosa negli Stati Uniti.

Continuò il suo lavoro missionario nel Maryland, in Virginia e nell'Ohio. Nel 1852 fu ordinato vescovo di Filadelfia e organizzò il sistema scolastico parrocchiale in uno diocesano, aumentando in breve tempo il numero di alunni. In quel periodo arrivarono negli Stati Uniti molti immigrati dall'Europa ed egli imparò diverse lingue, tra cui l'irlandese, per occuparsi di loro. Morì improvvisamente il 5 gennaio 1860 e fu sepolto nella chiesa di San Pietro Apostolo a Filadelfia. Fu canonizzato da Papa Paolo VI nel 1977.

La sua festa si celebra il 5 gennaio ed è il patrono degli immigrati e dei bambini.