Estudou teologia com o objetivo de se tornar padre, mas o bispo local não o ordenou porque havia demasiados padres naquela região na altura. João veio para Nova York em 1836 e foi ordenado sacerdote pelo bispo da diocese. Em 1840, entrou para os Redentoristas e tornou-se o seu primeiro membro a fazer uma profissão religiosa nos Estados Unidos.

Continuou o seu trabalho missionário em Maryland, Virgínia e Ohio. Foi ordenado bispo de Filadélfia em 1852 e organizou o sistema de escolas paroquiais num sistema diocesano, aumentando o número de alunos em pouco tempo. Nessa altura, chegaram aos Estados Unidos muitos emigrantes da Europa e ele aprendeu várias línguas, incluindo o irlandês, para os atender. Morreu subitamente a 5 de janeiro de 1860 e foi sepultado na Igreja de S. Pedro Apóstolo, em Filadélfia. Foi canonizado pelo Papa Paulo VI em 1977

A sua festa é celebrada a 5 de janeiro e é o Padroeiro dos Imigrantes e das crianças.