Ele estudou teologia com o objetivo de se tornar padre, mas o bispo local não o ordenou porque havia muitos padres naquela região na época. John veio para Nova York em 1836 e foi ordenado ao sacerdócio pelo bispo daquela diocese. Em 1840, ele se juntou aos Redentoristas e se tornou o primeiro membro a fazer uma profissão religiosa

nos Estados Unidos.

Ele continuou seu trabalho missionário em Maryland, Virgínia e Ohio. Ele foi ordenado bispo da Filadélfia em 1852 e organizou o sistema escolar paroquial em um sistema diocesano, aumentando o número de alunos em pouco tempo. Muitos migrantes da Europa chegaram aos Estados Unidos naquela época e ele aprendeu vários idiomas, incluindo irlandês, para atendê-los. Ele morreu repentinamente em 5 de janeiro de 1860 e foi enterrado na Igreja de São Pedro Apóstolo, na Filadélfia. Ele foi canonizado pelo Papa Paulo VI em 1977

.

Sua festa é celebrada em 5 de janeiro e ele é o santo padroeiro dos imigrantes e das crianças.