Malheureusement, le prix d'une pinte au Royaume-Uni est aujourd'hui assez élevé, car les brasseurs comme les tenanciers de pub sont contraints de répercuter la hausse des coûts.

Les prix de l'énergie ne sont pas les seuls à faire grimper les coûts. L’inflation, en partie due à la flambée des prix de l’énergie, fait grimper les loyers. À cela s’ajoute la hausse des coûts de gros des aliments et des boissons. Des représentants de certaines des plus grandes brasseries britanniques ont récemment appelé à une « intervention immédiate du gouvernement » pour aider à atténuer les problèmes rencontrés par un secteur de l’hôtellerie-restauration de plus en plus en difficulté.

Je n’ai pas honte d’avouer que j’apprécie de boire quelques verres de temps en temps. Comme beaucoup d’autres buveurs britanniques, mes habitudes parfois débauchées m’ont permis de faire la connaissance de nombreux propriétaires (et propriétaires de pub) britanniques au fil des ans. Certains d’entre eux sont devenus des amis proches. En les côtoyant, j’ai également pu me familiariser quelque peu avec les difficultés quotidiennes auxquelles sont confrontés les tenanciers de pubs. Ce sont des gens qui semblent toujours faire tout leur possible pour gérer des établissements dignes de ce nom. Ils mettent un point d’honneur à nous offrir, à nous autres, des lieux conviviaux où nous pouvons nous arrêter pour savourer un verre ou deux.

Contexte économique

Ce qui m’a toujours paru évident, c’est que gérer un bon pub n’a jamais été facile.

L’une des raisons à cela est que diverses autorités semblent considérer ces commerces comme des vaches à lait. Autrement dit, tout le monde – des grandes brasseries aux collectivités locales en passant par le HMRC – semble vouloir sa part du gâteau. Presque personne ne se soucie du fait que les tenanciers, après avoir fourni tout le travail, ne se retrouvent souvent qu’avec des miettes. Parfois, les tenanciers ne gagnent que de quoi payer les factures exorbitantes qui atterrissent si régulièrement sur leur paillasson. Les hausses massives des coûts énergétiques, associées à des coûts de personnel plus élevés ainsi qu’à la hausse des prix de la bière, n’ont fait qu’aggraver les difficultés auxquelles ils sont confrontés.

C’est une nouvelle « tempête parfaite » dans un monde où les conditions sont déjà tumultueuses. Les tenanciers ne sont pas les seuls à faire face à la hausse des coûts dans cet environnement actuellement instable, car les clients sont eux aussi confrontés à une situation économique difficile. Il est évident que si les clients doivent réduire leurs dépenses, la qualité des pubs n’aura plus aucune importance.

Soyons francs : comparés à ceux du Portugal, les prix de la bière au Royaume-Uni sont gonflés depuis longtemps. Ils atteignent parfois des niveaux prohibitifs, notamment dans certains quartiers de Londres et du sud-est. Certains bars facturent déjà systématiquement jusqu’à 8 £, voire plus, pour une simple pinte de bière. Augmenter encore les prix ne fera que pousser davantage de consommateurs à y réfléchir à deux fois.

La réalité est crue. Les propriétaires de pubs ont de plus en plus de mal à absorber seuls la hausse des coûts. Malgré des tarifs déjà élevés au comptoir, les marges bénéficiaires ne cessent de s’amenuiser. Comme nous l’avons vu, avant même les dernières hausses des coûts d’exploitation, les pubs étaient déjà confrontés à une augmentation de la taxe foncière et à la hausse de nombreux autres frais généraux. Ces coûts supplémentaires ont tout simplement sonné le glas de nombreux modèles économiques de pubs.

De toute évidence, la fermeture de ces établissements signifie qu’ils ne rapportent plus de taxes foncières aux collectivités locales, qu’une autre point de vente est perdue pour la brasserie et que plusieurs emplois locaux sont supprimés. Tout le monde y perd. Pourtant, il semble y avoir peu de volonté d’agir pour tenter de sauver les pubs en difficulté d’une fermeture définitive. Cela ne semble-t-il pas manquer de vision à long terme ? Surtout si ce genre de situation se répète des centaines de fois à travers tout le pays ? Ce ne sont pas des conjectures. C’est ce qui se passe en ce moment même. On estime que 14 pubs ferment leurs portes chaque semaine rien qu’au Royaume-Uni.

Le secteur de l’hôtellerie-restauration

Si l’on remonte à quelques années à peine, la situation commençait à s’améliorer légèrement pour le secteur de l’hôtellerie-restauration. Le Trésor avait dépensé des milliards pour tenter de sauver les entreprises et les emplois de ce secteur. Dans une large mesure, les stratégies du gouvernement (notamment le chômage partiel pendant la pandémie de COVID) semblaient avoir sauvé de nombreuses entreprises de la faillite, même si ce n’était pas le cas pour toutes.

Crédits : Envato Elements ; Auteur : AveCalvar ;

Après la levée des restrictions de voyage tenaces mises en place à la suite de la pandémie, notamment l’obligation de se soumettre à des tests COVID complexes et parfois coûteux qui est restée en vigueur longtemps par la suite (en ce qui concerne les voyages à l’étranger), le mot à la mode est devenu « staycation ». Et ces séjours sur place, associés à une météo britannique exceptionnellement clémente, ont donné au secteur de l’hôtellerie-restauration britannique un coup de pouce dont il avait grandement besoin. Dans de nombreuses régions, trouver un hébergement est même devenu un véritable défi, car tout était réservé par des personnes désireuses de s’offrir une petite escapade après le confinement. La demande était telle que, même lorsqu’il était possible de trouver un hébergement, celui-ci était souvent exorbitant. L’affluence était telle que pendant les vacances d’été 2021, la plupart des restaurants situés dans des lieux prisés devaient être réservés à l’avance, avec versement d’un acompte pour garantir une table.

Les beaux jours semblaient donc être de retour, et l’économie britannique (même si elle partait d’un niveau assez bas) a recommencé à croître. Cette croissance a été telle que les tensions liées aux problèmes de chaîne d’approvisionnement, exacerbés par la pandémie, ont commencé à se faire sentir. Cela a également entraîné une pénurie de main-d’œuvre. Certains experts ont imputé cette situation au Brexit. Mais la vérité est que des problèmes similaires sont apparus partout en Europe et bien au-delà. Le monde manquait de tout : chauffeurs routiers, manutentionnaires, cuisiniers, serveurs, dentistes… la liste est longue. C’était un facteur qui freinait la reprise économique. Ces pénuries sont rapidement devenues particulièrement perceptibles au Royaume-Uni, qui avait, pendant un certain temps, affiché le taux de croissance économique le plus élevé du G7. Plus l’économie progressait, plus les pénuries de main-d’œuvre s’aggravaient, posant un nouveau casse-tête coûteux au secteur de l’hôtellerie-restauration.

Mais aujourd’hui, de nouveaux problèmes ont fait leur apparition. Un nouveau gouvernement travailliste a fait son entrée à Downing Street, fort d’une solide majorité parlementaire. Il a examiné les comptes et, contrairement au gouvernement de Tony Blair en 1996, n’y a pas découvert un énorme excédent budgétaire. Non, c’était un déficit colossal. La pandémie, la guerre en Ukraine et la crise énergétique qui en a résulté avaient toutes laissé des traces. Les caisses étaient pratiquement vides.

Crise de rentabilité

Qui taxer ? Eh bien, aucun gouvernement ne peut prélever grand-chose auprès de ceux qui sont déjà en difficulté financière et de ceux qui vivent déjà au seuil de la pauvreté, car il n’y a rien à prélever. Le chancelier Reeves s’est donc tourné vers les petites entreprises et les exploitations agricoles, suggérant que ce sont ces entreprises locales qui doivent payer leur « juste part ».

Toujours sous le coup de la flambée des prix de l’énergie, ces entreprises devaient désormais payer davantage de cotisations sociales et de droits de succession, faire face à des augmentations du salaire minimum, tout en devant composer avec des règles en matière d’emploi prohibitives qui rendent l’embauche de personnel supplémentaire bien plus risquée que jamais.

Le secteur de l’hôtellerie-restauration est donc aujourd’hui confronté à un dilemme. Doit-il absorber ces coûts plus élevés et risquer une crise de rentabilité, ou doit-il répercuter ces coûts, en espérant que ses clients en supporteront simplement le fardeau ? Tous ces facteurs étaient déjà prépondérants avant même que nous assistions à la dernière guerre en Iran.

La réalité est que de nombreux pubs risquent désormais de ne pas pouvoir payer leurs factures. Des emplois sont menacés. Sans aide, des milliers de nos chers pubs de quartier pourraient bientôt être contraints de fermer leurs portes.

Cela ne signifierait-il pas que les milliards débloqués pour sauver le secteur de l’hôtellerie et de la restauration pendant la pandémie auront été dépensés pour rien ? Gaspillés. En tant que contribuables et clients, cela devrait certainement nous préoccuper.

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