Uma conversa de bar

Infelizmente, o preço de uma pinta no Reino Unido, nos dias de hoje, é bastante elevado, uma vez que tanto as cervejarias como os proprietários dos bares são obrigados a repercutir os custos crescentes.

Não são apenas os preços da energia que estão a fazer subir os custos. A inflação, que é parcialmente causada pela escalada dos preços da energia, está a fazer subir as rendas. Além disso, há que ter em conta o aumento dos custos grossistas dos alimentos e das bebidas. Representantes de algumas das maiores cervejarias do Reino Unido apelaram recentemente a uma «intervenção governamental imediata» para ajudar a aliviar os problemas enfrentados por um setor da hotelaria e restauração cada vez mais em dificuldades.

Não me importo de admitir que aprecio algumas bebidas de vez em quando. Tal como muitos outros bebedores britânicos, os meus hábitos ocasionalmente desenfreados fizeram com que, ao longo dos anos, tivesse conhecido bastantes proprietários (e proprietárias) de pubs britânicos fantásticos. Algumas dessas pessoas tornaram-se amigos pessoais. Ao conhecê-las, também me familiarizei um pouco com as dificuldades do dia-a-dia enfrentadas pelos proprietários de pubs. Trata-se de um tipo de pessoas que parecem dar sempre o seu melhor para gerir estabelecimentos decentes. Orgulham-se de proporcionar a todos nós ambientes acolhedores onde podemos passar por lá para desfrutar de uma ou duas bebidas refrescantes.

Condições económicas

O que sempre me pareceu óbvio é que gerir um bom pub nunca foi fácil.

Uma das razões para isso é que várias entidades parecem tratar estes negócios como fontes de rendimento. Ou seja, todos — desde as grandes cervejarias às autoridades locais, passando pela HMRC — parecem querer uma fatia do proverbial bolo. Quase ninguém se importa que os próprios proprietários fiquem muitas vezes com nada mais do que migalhas, depois de todo o trabalho árduo que realizam. Por vezes, os proprietários ganham apenas o suficiente para pagar as contas exorbitantes que tão regularmente caem nos seus tapetes à porta. Aumentos massivos nos custos de energia, aliados a custos mais elevados com pessoal, bem como ao aumento dos preços da cerveja, só vieram agravar os problemas que enfrentam.

Esta é mais uma «tempestade perfeita» num mundo inteiro de climas turbulentos. Não são apenas os proprietários que enfrentam custos crescentes neste ambiente atualmente volátil, pois os clientes também enfrentam condições económicas desafiantes. É evidente que, se os clientes tiverem de reduzir as suas despesas, não importará o quão bons sejam os bares.

Sejamos sinceros: em comparação com Portugal, os preços da cerveja no Reino Unido estão inflacionados há muito tempo. Por vezes, de forma proibitiva, especialmente em algumas zonas de Londres e do sudeste. Alguns bares já cobram habitualmente até 8 libras ou mais por uma única caneca de cerveja. Aumentar ainda mais os preços irá simplesmente obrigar mais consumidores a pensar duas vezes.

A verdade é crua. Os custos crescentes estão a tornar-se cada vez mais difíceis de absorver pelos proprietários dos pubs. Apesar das tarifas já elevadas, as margens de lucro têm vindo a ficar cada vez mais reduzidas. Como vimos, mesmo antes dos aumentos mais recentes nos custos de exploração, os negócios dos pubs enfrentavam aumentos nas taxas comerciais e em muitas outras despesas gerais. Estes custos adicionais têm sido, simplesmente, o golpe fatal para muitos modelos de negócio dos pubs.

Obviamente, o encerramento destes estabelecimentos significa que deixam de gerar receitas de impostos municipais para as autoridades locais, mais um ponto de venda é perdido para a cervejaria e vários postos de trabalho locais são eliminados. Todos perdem. No entanto, parece haver pouca vontade de agir para tentar salvar os bares em dificuldades do encerramento definitivo. Não parece isto uma visão de curto prazo? Especialmente se repetirmos este tipo de história centenas de vezes por todo o país? Isto não é uma conjectura. Está a acontecer neste preciso momento. Estima-se que 14 pubs estejam a fechar todas as semanas só no Reino Unido.

Setor da hotelaria e restauração

Se olharmos para trás, há apenas alguns anos, as coisas tinham começado a parecer um pouco mais promissoras para o setor da hotelaria e restauração. O Tesouro tinha gasto milhares de milhões a tentar salvar empresas e postos de trabalho do setor. Em grande medida, as estratégias do governo (incluindo a licença temporária durante a COVID) pareciam ter salvado muitas empresas do desastre, embora não todas.

Créditos: envato elements; Autor: AveCalvar;

Depois de terem sido levantadas as restrições de viagem persistentes no rescaldo da pandemia — incluindo a necessidade de testes à COVID complicados e, por vezes, dispendiosos, que se mantiveram em vigor durante muito tempo depois (no que dizia respeito às viagens para o estrangeiro) —, a palavra da moda passou a ser «staycation». E as «staycations», a par de um tempo britânico invulgarmente bom, proporcionaram ao setor hoteleiro do Reino Unido um impulso muito necessário. Em muitas zonas, encontrar alojamento tornou-se, na verdade, um verdadeiro desafio, porque tudo estava a ser reservado por pessoas ansiosas por fazer uma espécie de escapadela pós-confinamento. A procura era tal que, mesmo que se conseguisse encontrar alojamento, este era frequentemente exorbitantemente caro. A procura foi tão intensa que, durante as férias de verão de 2021, a maioria dos restaurantes em locais populares exigia reserva antecipada com o pagamento de um depósito para garantir as mesas.

Assim, os bons tempos pareciam ter regressado e a economia do Reino Unido (embora partindo de um nível bastante baixo) começou a crescer novamente. Cresceu a tal ponto que as tensões decorrentes dos problemas na cadeia de abastecimento, agravados pela pandemia, começaram a fazer-se sentir. Isso também criou uma crise de mão-de-obra. Por isso, alguns especialistas culparam o Brexit. Mas a verdade é que problemas semelhantes surgiram por toda a Europa e muito além dela. O mundo enfrentava escassez de tudo: desde camionistas, trabalhadores de armazém, chefs, empregados de mesa, dentistas — o que se quiser. Era um fator que estava a travar a recuperação económica. Estas carências tornaram-se rapidamente particularmente visíveis no Reino Unido, que, durante algum tempo, registou o ritmo de crescimento económico mais rápido do G7. Quanto mais a economia crescia, maior se tornava a escassez de pessoal, o que representava mais uma dor de cabeça dispendiosa para o setor da hotelaria e restauração.

Mas agora, novos problemas vieram à tona. Um novo governo trabalhista assumiu o poder em Downing Street, com uma confortável maioria parlamentar. Analisaram as contas e, ao contrário do governo de Tony Blair em 1996, não encontraram um enorme excedente orçamental. Não, tratava-se de um défice colossal. A pandemia, a guerra na Ucrânia e a crise energética daí resultante tinham-se feito sentir. Os cofres estavam praticamente vazios.

Crise de rentabilidade

A quem tributar? Bem, nenhum governo pode retirar muito daqueles que já se encontram em dificuldades financeiras e daqueles que já vivem no limiar da pobreza, porque não há nada lá para retirar. Assim, o ministro das Finanças Reeves voltou-se para as pequenas empresas e explorações agrícolas, sugerindo que deveriam ser estas empresas locais a pagar a sua «quota-parte justa».

Ainda a sentir o impacto dos picos nos preços da energia, essas empresas tinham agora de pagar mais em contribuições para a Segurança Social, imposto sucessório, enfrentar acordos salariais mínimos mais elevados, bem como lidar com regras laborais proibitivas que tornam a contratação de pessoal adicional muito mais arriscada do que nunca.

Assim, o setor da hotelaria e restauração enfrenta agora um dilema. Absorvem os custos mais elevados e arriscam uma crise de rentabilidade, ou repercutem os custos, na esperança de que os seus clientes simplesmente assumam o fardo? Todos estes eram fatores salientes antes mesmo de assistirmos à mais recente guerra no Irão.

A realidade é que muitos bares enfrentam agora a possibilidade de não conseguirem pagar as suas contas. Os postos de trabalho estão em risco. Sem ajuda, milhares dos nossos queridos bares locais poderão em breve ser forçados a fechar as portas.

Não significaria isto que todos os milhares de milhões distribuídos para salvar o setor da hotelaria e restauração durante a pandemia terão sido em vão? Desperdiçados. Enquanto contribuintes e clientes, isto deve certamente importar-nos.