הדובים החומים העתיקים של פורטוגל היו כמעט פי שניים מגודלם של היום, כך עולה ממחקר

הדובים החומים של פורטוגל היו פעם מהגדולים באירופה, אך אלפי שנים של שינוי סביבתי ופעילות אנושית עשויים להפחית אותם לכמעט מחצית מגודלם הקודם על פי מחקר חדש, מדווח Phys.org.

מחקר שפורסם בכתב העת Palaeogeography, Palaeoclimatology, Paleocology ניתח מאות עצמות דובים מאובנות שהתאוששו ממערות ברחבי פורטוגל, וגילה כי דובים חומים איבריים קדומים היו גדולים משמעותית מאלו החיים בחצי האי כיום.

החוקרים מעריכים כי דוב חום זכר אחד המשוטט בפורטוגל לפני כ -22,000 שנה שקל כ -385 ק"ג, מה שהופך אותו לאחד הדובים החומים הגדולים ביותר שזוהו אי פעם באזור. לשם השוואה, זכרים איבריים מודרניים שוקלים בדרך כלל כ -144 ק"ג, בעוד הנקבות בממוצע כ -102 ק"ג

ענקים עתיקים שוטטו בפורטוגל

בעוד שדובי מערות כבשו בעבר חלק ניכר מאירופה, מעולם לא התגלו עדויות למין בפורטוגל, למרות עשרות שנים של חפירות ארכיאולוגיות. נראה כי דובים חומים היו המין ששלט בנוף המדינה.

"שום דבר בביולוגיה אינו הגיוני ללא אור האבולוציה", אמר מחבר המחקר הראשי דריו אסטרוביז-לופז, פליאונטולוג בבית הספר NOVA למדע וטכנולוגיה בפורטוגל, וציטט את הביולוג האבולוציוני תיאודו סיוס דובז'נסקי. אסטרוביז-לופז מאמין שדובי מערות אולי מעולם לא התרחבו לפורטוגל מכיוון שהם היו תלויים במערכות מערות גדולות בהרבה לתרדמת שינה וחזרו שוב ושוב לאותם אתרים במשך אלפי שנים

הגורם האנושי

חוקרים מאמינים ששינויי האקלים לבדם אינם יכולים להסביר את הירידה הדרמטית בגודל, ומציעים כי לחץ אנושי ממושך ככל הנראה השפיע על התפתחות המין, כמו ציידים מוקדמים המכוונים לדובים במהלך תרדמה

ככל שהאוכלוסיות האנושיות התרחבו, נוקו יערות לחקלאות, מה שצמצם את בתי הגידול הזמינים, והכנסת כלי נשק מאוחרת יותר הפכה את הציד ליעיל יותר ויותר.

צוות המחקר מציע כי לחצים אלה עשויים להעדיף בהדרגה דובים קטנים יותר שהיו בעלי סיכוי נמוך יותר לבוא לסכסוך עם אנשים. עם זאת, הם מדגישים כי זו נותרה השערת עבודה הדורשת ראיות נוספות.

מדענים מציינים גם כי דובים איבריים עתיקים ומודרניים עשויים שלא להיות שייכים לאותה אוכלוסייה בדיוק, בעוד שהבדלים בתפריט יכלו להשפיע גם על גודל הגוף. מחקרים עתידיים המשתמשים ב- DNA עתיק ובניתוח כימי של עצמות מאובנים עשויים לעזור לענות על שאלות אלה.

הגנה על הדובים הנותרים של

מעבר לקומתם המרשימה, דובים חומים עתיקים מילאו תפקיד אקולוגי חשוב, שנמשך עד היום: דובים עוזרים בוויסות מערכות אקולוגיות על ידי ניצול פגרים, השפעה על אוכלוסיות טרף ופיזור כמויות עצומות של זרעים דרך גלליהם, ותורמים

החוקרים אומרים כי הבנת האופן שבו הענקים העתיקים של פורטוגל התפתחו לדובים קטנים בהרבה של ימינו יכולה לספק תובנה חשובה לשימור האוכלוסייה האיברית שנותרה, מכיוון שהיא עומדת בפני לחצים סביבתיים מודרניים.