Portugals brunbjörnar hörde en gång till de största i Europa, men tusentals år av miljöförändringar och mänsklig verksamhet kan ha minskat deras storlek till nästan hälften av vad den en gång var, enligt ny forskning, rapporterar Phys.org.

En studie publicerad i Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology har analyserat hundratals fossila björnben som hittats i grottor över hela Portugal och visar att de forntida iberiska brunbjörnarna var betydligt större än de som lever på halvön idag.

Forskarna uppskattar att en hanbrunbjörn som strövade omkring i Portugal för cirka 22 000 år sedan vägde ungefär 385 kilogram, vilket gör den till en av de största brunbjörnar som någonsin identifierats i regionen. Som jämförelse väger moderna iberiska hanar vanligtvis omkring 144 kilogram, medan honorna i genomsnitt väger cirka 102 kilogram.

Forntida jättar strövade omkring i Portugal

Även om grottbjörnar en gång bebodde stora delar av Europa har inga spår av arten någonsin upptäckts i Portugal, trots årtionden av arkeologiska utgrävningar. Brunbjörnar verkar ha varit den art som dominerade landets landskap.

”Ingenting inom biologin är begripligt utan evolutionens ljus”, sade studiens huvudförfattare Darío Estraviz-López, paleontolog vid NOVA School of Science and Technology i Portugal, och citerade därmed evolutionsbiologen Theodosius Dobzhansky. Estraviz-López tror att grottbjörnar kanske aldrig spred sig till Portugal eftersom de var beroende av mycket större grottsystem för sin vinterdvala och återvände upprepade gånger till samma platser under tusentals år.

Den mänskliga faktorn

Forskarna anser att klimatförändringarna inte ensamma kan förklara den dramatiska minskningen i beståndsstorlek och föreslår att långvarigt tryck från människan sannolikt har påverkat artens utveckling, till exempel genom att tidiga jägare jagade björnar under deras vinterdvala.

I takt med att befolkningen växte avverkades skogar för jordbruk, vilket minskade de tillgängliga livsmiljöerna, och den senare introduktionen av skjutvapen gjorde jakten allt effektivare.

Forskargruppen föreslår att dessa påfrestningar gradvis kan ha gynnat mindre björnar som hade mindre risk att hamna i konflikt med människor. De betonar dock att detta fortfarande är en arbetshypotes som kräver ytterligare bevis.

Forskarna påpekar också att forntida och moderna iberiska björnar kanske inte tillhör exakt samma population, samtidigt som skillnader i kost också kan ha påverkat kroppsstorleken. Framtida studier med hjälp av forntida DNA och kemisk analys av fossila ben kan bidra till att besvara dessa frågor.

Att skydda de kvarvarande björnarna på Iberiska halvön

Utöver sin imponerande storlek spelade de forntida brunbjörnarna en viktig ekologisk roll, som fortsätter än i dag: björnar bidrar till att reglera ekosystemen genom att äta kadaver, påverka bytesdjursbestånden och sprida stora mängder frön via sina avföringar, vilket bidrar till skogens återväxt.

Forskarna menar att förståelsen för hur Portugals forntida jättar utvecklades till dagens betydligt mindre björnar kan ge värdefull insikt i bevarandet av den kvarvarande iberiska populationen, som står inför moderna miljöhot.