Die Braunbären Portugals gehörten einst zu den größten Europas, doch laut einer neuen Studie, über die Phys.org berichtet, könnten jahrtausendelange Umweltveränderungen und menschliche Aktivitäten dazu geführt haben, dass ihre Größe auf fast die Hälfte ihrer früheren Größe geschrumpft ist.

Eine in „Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology“ analysierte Hunderte fossiler Bärenknochen, die in Höhlen in ganz Portugal geborgen wurden, und ergab, dass die alten iberischen Braunbären deutlich größer waren als die heute auf der Halbinsel lebenden.

Die Forscher schätzen, dass ein männlicher Braunbär, der vor etwa 22.000 Jahren in Portugal umherstreifte, etwa 385 Kilogramm wog und damit zu den größten Braunbären gehörte, die jemals in der Region identifiziert wurden. Im Vergleich dazu wiegen moderne iberische Männchen in der Regel etwa 144 Kilogramm, während Weibchen durchschnittlich etwa 102 Kilogramm auf die Waage bringen.

Uralte Riesen durchstreiften Portugal

Während Höhlenbären einst weite Teile Europas besiedelten, wurden in Portugal trotz jahrzehntelanger archäologischer Ausgrabungen bislang keine Hinweise auf diese Art gefunden. Braunbären scheinen die Art gewesen zu sein, die die Landschaft des Landes dominierte.

„Nichts in der Biologie ergibt Sinn ohne das Licht der Evolution“, sagte der Hauptautor der Studie, Darío Estraviz-López, Paläontologe an der NOVA School of Science and Technology in Portugal, und zitierte dabei den Evolutionsbiologen Theodosius Dobzhansky. Estraviz-López vermutet, dass Höhlenbären sich möglicherweise nie bis nach Portugal ausgebreitet haben, da sie für ihren Winterschlaf auf weitaus größere Höhlensysteme angewiesen waren und über Jahrtausende hinweg immer wieder zu denselben Orten zurückkehrten.

Der menschliche Faktor

Die Forscher sind der Ansicht, dass der Klimawandel allein den dramatischen Rückgang der Population nicht erklären kann, und vermuten, dass anhaltender Druck durch den Menschen höchstwahrscheinlich die Evolution der Art beeinflusst hat, beispielsweise durch frühe Jäger, die Bären während des Winterschlafs jagten.

Mit dem Wachstum der menschlichen Bevölkerung wurden Wälder für die Landwirtschaft gerodet, wodurch die verfügbaren Lebensräume schrumpften, und die spätere Einführung von Schusswaffen machte die Jagd zunehmend effizienter.

Das Forschungsteam vermutet, dass diese Belastungen nach und nach kleinere Bären begünstigt haben könnten, die weniger leicht mit Menschen in Konflikt gerieten. Es betont jedoch, dass dies eine Arbeitshypothese bleibt, die weiterer Belege bedarf.

Wissenschaftler weisen zudem darauf hin, dass alte und moderne iberische Bären möglicherweise nicht genau derselben Population angehören, während Unterschiede in der Ernährung ebenfalls die Körpergröße beeinflusst haben könnten. Zukünftige Studien unter Verwendung alter DNA und chemischer Analysen fossiler Knochen könnten helfen, diese Fragen zu beantworten.

Schutz der verbliebenen Bären auf der Iberischen Halbinsel

Über ihre beeindruckende Statur hinaus spielten die alten Braunbären eine wichtige ökologische Rolle, die bis heute andauert: Bären tragen zur Regulierung von Ökosystemen bei, indem sie Aas fressen, die Beutetierpopulationen beeinflussen und durch ihren Kot große Mengen an Samen verbreiten, was zur Regeneration der Wälder beiträgt.

Den Forschern zufolge könnte das Verständnis darüber, wie sich Portugals alte Riesen zu den heutigen, viel kleineren Bären entwickelt haben, wertvolle Erkenntnisse für den Schutz der verbliebenen iberischen Population liefern, die modernen Umweltbelastungen ausgesetzt ist.