Как сообщает Phys.org, португальские бурые медведи когда-то были одними из самых крупных в Европе, однако, согласно новым исследованиям, тысячелетия экологических изменений и человеческой деятельности, возможно, привели к тому, что их размер сократился почти вдвое по сравнению с прежним.

Исследование, опубликованное в журнале журнале «Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology» , в ходе которого были проанализированы сотни окаменелых костей медведей, найденных в пещерах по всей Португалии, показало, что древние иберийские бурые медведи были значительно крупнее тех, что обитают на полуострове сегодня.

По оценкам исследователей, вес одного самца бурого медведя, обитавшего в Португалии около 22 000 лет назад, составлял примерно 385 килограммов, что делает его одним из крупнейших бурых медведей, когда-либо обнаруженных в этом регионе. Для сравнения: современные иберийские самцы обычно весят около 144 килограммов, а самки — в среднем около 102 килограммов.

Древние гиганты бродили по Португалии

Хотя пещерные медведи когда-то населяли большую часть Европы, в Португалии, несмотря на десятилетия археологических раскопок, никогда не обнаруживалось никаких свидетельств существования этого вида. По всей видимости, именно бурые медведи были тем видом, который доминировал в ландшафте страны.

«Ничто в биологии не имеет смысла без учета эволюции», — сказал ведущий автор исследования Дарио Эстравис-Лопес, палеонтолог из Школы науки и технологий NOVA в Португалии, цитируя эволюционного биолога Феодосия Добжанского. Эстравис-Лопес полагает, что пещерные медведи, возможно, так и не распространились на территорию Португалии, поскольку для зимней спячки им требовались гораздо более обширные пещерные системы, и на протяжении тысяч лет они неоднократно возвращались в одни и те же места.

Человеческий фактор

Исследователи полагают, что одни только климатические изменения не могут объяснить столь резкое уменьшение размеров, и предполагают, что на эволюцию вида, скорее всего, повлияло длительное антропогенное воздействие, например, охота ранних охотников на медведей во время зимней спячки.

По мере роста численности населения леса вырубались под сельскохозяйственные угодья, что привело к сокращению доступных мест обитания, а появление огнестрельного оружия впоследствии сделало охоту все более эффективной.

Исследовательская группа выдвигает предположение, что эти факторы, возможно, постепенно способствовали выживанию более мелких медведей, которые реже вступали в конфликт с людьми. Однако они подчеркивают, что это пока остается рабочей гипотезой, требующей дополнительных доказательств.

Учёные также отмечают, что древние и современные иберийские медведи, возможно, не принадлежат к одной и той же популяции, а различия в рационе питания также могли повлиять на размер тела. Будущие исследования с использованием древней ДНК и химического анализа ископаемых костей могут помочь ответить на эти вопросы.

Защита оставшихся на Иберийском полуострове медведей

Помимо своего внушительного телосложения, древние бурые медведи играли важную экологическую роль, которая сохраняется и сегодня: медведи помогают регулировать экосистемы, питаясь падалью, влияя на популяции добычи и распространяя огромное количество семян через свои экскременты, что способствует восстановлению лесов.

Исследователи отмечают, что понимание того, как древние гиганты Португалии эволюционировали в сегодняшних, гораздо более мелких медведей, может дать ценную информацию для сохранения оставшейся иберийской популяции, которая сталкивается с современными экологическими угрозами.