据Phys.org报道，葡萄牙的棕熊曾是欧洲体型最大的棕熊之一，但最新研究表明，数千年来环境变化和人类活动可能导致其体型缩小至原来的近一半。

一项发表在 《古地理学、古气候学、古生态学》 上发表的一项研究，分析了从葡萄牙各地洞穴中发掘出的数百块熊类化石骨骼，结果显示，古代伊比利亚棕熊的体型远大于如今生活在该半岛上的棕熊。

研究人员估计，约22,000年前在葡萄牙游荡的一只雄性棕熊体重约为385千克，使其成为该地区有史以来已知体型最大的棕熊之一。相比之下，现代伊比利亚半岛的雄性棕熊通常体重约为144千克，而雌性平均体重约为102千克。

远古巨兽曾漫游葡萄牙

尽管洞熊曾广泛分布于欧洲大部分地区，但在葡萄牙，尽管进行了数十年的考古发掘，却从未发现过该物种的踪迹。棕熊似乎是曾主宰该国自然景观的物种。

“如果不从进化的角度来看，生物学中的任何现象都无法理解，”该研究的首席作者、葡萄牙NOVA科技学院的古生物学家达里奥·埃斯特拉维斯-洛佩斯引用进化生物学家西奥多西·多布赞斯基的话说道。 埃斯特拉维斯-洛佩斯认为，洞熊可能从未向葡萄牙扩散，因为它们依赖规模更大的洞穴系统进行冬眠，并且在数千年的时间里反复回到同一地点。

人类因素

研究人员认为，仅靠气候变化无法解释该物种体型的急剧缩小，并指出长期的人类压力很可能影响了该物种的进化，例如早期猎人专门捕杀冬眠中的熊。

随着人类人口的增长，森林被开垦用于农业，导致可用栖息地减少；而后来火器的引入则使狩猎效率日益提高。

研究团队提出，这些压力可能逐渐促使体型较小的熊获得生存优势，因为它们与人类发生冲突的可能性较小。不过，他们强调这仍是一个工作假说，需要进一步的证据支持。

科学家还指出，古代和现代的伊比利亚熊可能并不完全属于同一个种群，而饮食差异也可能影响了体型大小。未来利用古DNA和化石骨骼化学分析开展的研究，或许有助于解答这些问题。

保护伊比利亚半岛现存的棕熊

除了其令人印象深刻的身材外，古代棕熊还发挥着重要的生态作用，这种作用一直延续至今：熊通过啃食动物尸体、影响猎物种群数量，以及通过粪便传播大量种子来帮助调节生态系统，从而促进森林再生。

研究人员表示，了解葡萄牙的古代巨熊是如何演化成如今体型小得多的熊的，将为保护面临现代环境压力的伊比利亚半岛现存熊种群提供宝贵的启示。