Hallottál valami szokatlant az erdőben? Egy „hoop, hoop, hoop” hangot? Vagy láttad már ezt a félreérthetetlen, egzotikus megjelenésű madarat, rózsaszín-barna tollazattal, feltűnő fekete-fehér csíkos szárnyakkal, hosszú csőrrel és nagy, fekete hegyű taréjjal?

Ez a szalakóta, tudományos nevén Upupa epops, amely vonzó látványt nyújt Portugália fáinak és füves területeinek zöld lombozata előtt. Amikor „hoop”-ot kiált, hosszú, lefelé hajló csőre lefelé hajlik, és felemeli feltűnő taréját, amely látványos koronává válik, amikor a madár izgatott, riadt vagy leszáll. Bár a hallható „körözés” elsősorban a párkeresésre és a területvédelemre szolgál, riadó esetén rekedt károgást, mechanikus csörgést és sziszegést is hallatnak.

Állandó lakos

Gyakran előfordulnak az Ibériai-félsziget déli, enyhébb éghajlatú régióiban, és állandó fajnak számítanak; egész évben a gyepeken, szőlőültetvényeken és golfpályákon turkálnak a csőrükkel rovarok után. Néhányuk vándorló, Európa kontinentális részének hidegebb területeiről indulnak útnak, és átrepülnek Afrikába vezető útjukon.

Portugáliában a legnagyobb populáció a Tejo folyótól délre található, de az egész Ibériai-félszigeten, valamint Európa, Ázsia és Afrika nagy részén gyakoriak. Igazán lenyűgöző látványt nyújtanak – jellegzetes tollsapkájuk, amely egy nagy mohawk-ra emlékeztet, messze a legszembetűnőbb jellemzőjük, és a vadonban vizuális jelzésként és kommunikációs eszközként szolgál. Erősen területvédő, magányos madarak, amelyek általában egyedül vándorolnak és táplálkoznak, de néha párban is. Esetenként kis családi csoportokat is láthatunk, de nem gyűlnek össze olyan nagy csapatokba, mint más madárfajok. Táplálékuk főként hangyákból, szöcskékből, bogarakból, tücskökből és egyéb rovarokból áll, de magokat, gyümölcsöket, sőt kis gyíkokat és békákat is fogyasztanak, amelyeket egy felülethez csapva megölnek, majd ügyesen eltávolítják az emészthetetlen részeket, mielőtt megeszik őket.

Egészséges populáció

A szalakóta földön táplálkozó, kis-közepes méretű madár, hossza 25–30 cm, súlya legfeljebb 85 g. A hímek és a nőstények külsőre hasonlóak, a nőstények valamivel kisebbek, és mindkettőjük fején megtalálható a híres tollkorona – vöröses-narancssárga színű, fehér foltokkal és fekete hegyekkel. Ennek a taréjnak fontos szerepe van abban, hogy jelezze a madár hangulatát a többieknek – amikor a madár nyugodt, tollai laposan fekszenek, de izgatott vagy felkavart állapotban tollait felállíthatja, hogy nagyobbnak tűnjön, mint amilyen valójában.

Forrás: Pexels; Szerzők: Christina & Peter;

Populációjuk meglehetősen egészséges, ezért jelenleg nem tartoznak a veszélyeztetett fajok közé. A földön táplálkoznak, és a talajból ássák ki az élelmet; a csőrük körüli erős izmok lehetővé teszik számukra, hogy táplálékkeresés közben kinyissák a szájukat – folyamatosan felforgatva minden apró követ vagy levelet a kis élelmiszer-darabkák keresése közben. A szalakóták különösen lelkesen kutatnak állati ürülék és trágyahalmok között is, bogarakat keresve. Ritkábban a levegőben is táplálkoznak, repülő rovarokat üldözve, ahol erős, lekerekített szárnyaik gyorssá és manőverezhetővé teszik őket.

Napozók!

Úgy tűnik, napoznak, amikor szárnyaikat és farkukat a föld közelében kiterítik, és tollászkodás közben felfelé emelik a fejüket. De ez nem olyan napozás, ahogyan mi ismerjük – azért csinálják, hogy megszabaduljanak a parazitáktól, szabályozzák a testhőmérsékletüket, és eloszlassák a természetes zsírokat. Azzal, hogy szárnyaikat laposan a földre terítik és fejüket felfelé emelik, ügyesen kihasználják a nap hőjét és az UV-sugarakat, hogy elpusztítsák a tollazatukon élő tetveket és káros baktériumokat, így ez a viselkedés a tollápolási rutinjuk elengedhetetlen része.

Arról is híresek, hogy kellemetlen szaguk van, ezért „bűzös madarak” becenevet kaptak, mivel a szaporodási időszakban a fészkelő nőstények és fiókáik a farkuk feletti mirigyből sűrű, barna folyadékot spriccelnek ki, amely rothadó hús szagát árasztja, hogy elriasszák a ragadozókat.

Repülés közben szárnyaikat látszólag szabálytalan mozdulatokkal csapkodják, inkább úgy, mint egy pillangó, ami segít a madárnak megtéveszteni a légi ragadozókat, energiát megtakarítani rövid repülések során, és gyorsan manőverezni.

A szalakóta az emberi történelem során számos kultúra néphagyományában megjelenik – különféle vallási könyvekben, egyiptomi hieroglifákban, görög színdarabokban és kínai szövegekben is említik –, és ősi hírvivőként híres; a Koránban például Salamon király és a Sába királynőjének bizalmasaként tűnik fel.