Har du hört något ovanligt i skogen? Ett ”hoop, hoop, hoop”-ljud? Eller sett den här omisskännliga, exotiskt utseende fågeln med rosa-bruna fjädrar, iögonfallande svart-vita randiga vingar, en lång näbb och en stor kam med svart spets?

Det här är härfågeln, med det vetenskapliga namnet Upupa epops, en vacker fågel som sticker ut mot det gröna bladverket i Portugals skogar och gräsmarker. När den ”hoopar” böjer den ner sin långa, nedåtböjda näbb och reser sin iögonfallande kam, som blir en spektakulär krona när fågeln är upphetsad, skrämd eller landar. Även om det ”hoopande” ljudet du hör främst syftar till att locka till sig partners och försvara revir, avger den också raspiga kraxningar när den är orolig, mekaniska skramlande ljud och väsande ljud.

Stannfågel

De förekommer vanligtvis i de mildare regionerna i södra Iberiska halvön och betraktas som en stannfågelart, som året runt letar efter insekter med näbben i gräsmattor, vingårdar och på golfbanor. Vissa är flyttfåglar som flyger iväg från de kallare delarna av Kontinentaleuropa och passerar genom området på väg till Afrika.

Den största populationen i Portugal finns söder om Tejo, men de är vanliga över hela Iberiska halvön och i större delen av Europa, Asien och Afrika. De är ett verkligt imponerande skådespel – deras karakteristiska fjäderkam, som liknar en stor mohawk, är utan tvekan deras mest iögonfallande drag och fungerar som ett visuellt uppvisnings- och kommunikationsverktyg i naturen. De är mycket revirbundna och lever som ensamlevande fåglar som vanligtvis rör sig och söker föda ensamma, men ibland i par. Ibland kan man se små familjegrupper, men de samlas inte i flockar som andra fågelarter kan göra. De livnär sig på myror, gräshoppor, skalbaggar, syrsor och andra insekter, men äter även frön, frukter och till och med små ödlor och grodor, som de slår mot en yta för att döda och sedan skickligt avlägsnar de osmältbara delarna innan de äter dem.

En livskraftig population

Härfågeln är en markfödosökare, liten till medelstor, mellan 25 och 30 cm lång och väger upp till 85 g. Hanar och honor ser likadana ut, honorna är något mindre, och båda har den berömda tofsen på huvudet – rödorange med vita fläckar och svarta spetsar. Denna kam spelar en viktig roll för att signalera fågelns sinnesstämning till andra – när fågeln är lugn ligger fjädrarna platt, men när den är upphetsad eller upprörd kan fjädrarna resas så att den ser större ut än den är.

Källa: Pexels; Författare: Christina & Peter;

De har en ganska livskraftig population, så de är för närvarande inte utrotningshotade. De söker föda längs marken och gräver upp mat ur jorden, och starka muskler runt näbben gör att de kan öppna munnen när de letar efter mat – de vänder ständigt på varje liten sten eller varje löv i jakten på små matbitar. Härfåglar är också särskilt ivriga att söka efter skalbaggar i djuravföring och gödselhögar. Mer sällan jagar de flygande insekter i luften, där deras starka och rundade vingar gör dem snabba och smidiga.

Solsugare!

De verkar sola sig genom att breda ut sina vingar och stjärtar lågt mot marken och luta huvudet bakåt medan de putsar sig. Men detta är inte solbadande som vi känner till det – de gör det för att bekämpa parasiter, reglera kroppstemperaturen och fördela naturliga oljor. Genom att breda ut vingarna platt mot marken och luta huvudet utnyttjar de på ett smart sätt solens värme och UV-strålar för att döda löss och skadliga bakterier på fjäderdräkten, vilket gör det till en viktig del av deras putsningsrutin.

De är också kända för sin illaluktande doft och kallas ”stinkfåglar”, eftersom ruvaande honor och deras ungar under häckningssäsongen sprutar ut en tjock, brun vätska från en körtel ovanför stjärten som luktar som ruttnande kött för att avskräcka rovdjur.

Under flygningen slår de med vingarna i en till synes oregelbunden rörelse, mer lik en fjärils, vilket hjälper fågeln att förvirra rovdjur i luften, spara energi under korta flygningar och manövrera snabbt.

Härfågeln förekommer i folktron hos många kulturer genom mänsklighetens historia – den nämns i olika religiösa skrifter, egyptiska hieroglyfer, grekiska pjäser och kinesiska texter – och är känd som en forntida budbärare – den förekommer till exempel i Koranen som kung Salomos och drottningen av Sabas förtrogne.