Avete sentito qualcosa di insolito nel bosco? Un rumore tipo “hoop, hoop, hoop”? O avete visto questo uccello dall’aspetto esotico e inconfondibile, con piume di colore rosa-marrone, ali dalle suggestive strisce bianche e nere, un lungo becco e una grande cresta dalla punta nera?

Si tratta dell’upupa, il cui nome scientifico è Upupa epops, un uccello affascinante che spicca sul verde del fogliame degli alberi e delle aree erbose del Portogallo. Quando emette il suo «hoop», il suo lungo becco ricurvo verso il basso si abbassa e l’uccello solleva la sua cresta, che diventa una corona spettacolare quando è eccitato, allarmato o sta atterrando. Sebbene il “verso a forma di cerchio” che si sente serva principalmente ad attirare i compagni e a difendere il proprio territorio, l’uccello emette anche gracchi rauchi quando è allarmato, rumori meccanici simili a tintinnii e sibili.

Residente

Si trovano comunemente nelle regioni dal clima più mite della penisola iberica meridionale e sono considerati una specie stanziale; li si vede tutto l’anno mentre frugano con il becco nei prati, nei vigneti e nei campi da golf alla ricerca di insetti. Alcuni sono migratori: partono dalle zone più fredde dell’Europa continentale e transitano qui durante il loro viaggio verso l’Africa.

La popolazione più numerosa in Portogallo si trova a sud del Tago, ma sono comuni in tutta la penisola iberica e nella maggior parte dell’Europa, dell’Asia e dell’Africa. Offrono uno spettacolo davvero impressionante: la loro caratteristica cresta di piume, che ricorda un grande mohawk, è di gran lunga la loro caratteristica più accattivante e funge da esibizione visiva e strumento di comunicazione in natura. Altamente territoriali, sono uccelli solitari che di solito viaggiano e si nutrono da soli, ma a volte in coppia. Occasionalmente si possono vedere piccoli gruppi familiari, ma non si riuniscono in stormi come potrebbero fare altre specie di uccelli. Si nutrono di formiche, cavallette, coleotteri, grilli e altri insetti, ma includono nella loro dieta anche semi, frutti e persino piccole lucertole e rane, che sbattono contro una superficie per ucciderle, per poi rimuovere abilmente le parti indigeribili prima di mangiarle.

Popolazione in buona salute

L’upupa è un uccello che si nutre al suolo, di taglia da piccola a media, con una lunghezza compresa tra i 25 cm e i 30 cm e un peso fino a 85 g. Maschi e femmine hanno un aspetto simile; le femmine sono leggermente più piccole ed entrambi presentano la famosa cresta sulla testa, di colore rosso-arancio con macchie bianche e punte nere. Questa cresta svolge un ruolo importante nel segnalare lo stato d’animo dell’uccello agli altri: quando l’uccello è calmo, le sue piume sono distese, ma quando è eccitato o agitato, le piume possono essere sollevate per farlo sembrare più grande di quanto non sia.

Crediti: Pexels; Autori: Christina & Peter;

La loro popolazione è piuttosto numerosa, quindi al momento non sono una specie in pericolo. Si nutrono rasentando il suolo e scavando alla ricerca di cibo, e i muscoli potenti intorno al becco consentono loro di spalancare il becco mentre sondano il terreno, ribaltando costantemente ogni piccolo sasso o foglia alla ricerca di minuscoli bocconi di cibo. Le upupe sono anche particolarmente appassionate nel rovistare tra gli escrementi animali e i cumuli di letame, alla ricerca di coleotteri. Più raramente, si nutrono in volo all’inseguimento di insetti volanti, dove le loro ali forti e arrotondate le rendono veloci e manovrabili.

Amanti del sole!

Sembrano prendere il sole allargando le ali e la coda rasenti al suolo e inclinando la testa all’insù mentre si lisciano le piume. Ma non si tratta di prendere il sole nel senso comune del termine: lo fanno per liberarsi dei parassiti, regolare la temperatura corporea e distribuire gli oli naturali. Distendendo le ali piatte a terra e inclinando la testa, sfruttano abilmente il calore del sole e i raggi UV per uccidere pidocchi e batteri nocivi presenti sul piumaggio, rendendo questa pratica una parte fondamentale della loro routine di pulizia.

Sono famose anche per il loro odore sgradevole e sono soprannominate “uccelli puzzolenti”, poiché durante la stagione riproduttiva le femmine che covano e i loro pulcini spruzzano un liquido denso e marrone da una ghiandola situata sopra la coda, che emana un odore simile a quello della carne in decomposizione per scoraggiare i predatori.

Durante il volo, battono le ali con un movimento apparentemente irregolare, più simile a quello di una farfalla, il che aiuta l’uccello a confondere i predatori aerei, a risparmiare energia durante i voli brevi e a manovrare rapidamente.

L’upupa compare nel folklore di molte culture nel corso della storia dell’umanità – essendo menzionata in vari testi religiosi, geroglifici egizi, opere teatrali greche e testi cinesi – ed è rinomata come antica messaggera; appare notoriamente nel Corano come confidente del re Salomone e della regina di Saba.