L'entusiasmo sta crescendo in seguito allo sviluppo di una tecnica innovativa che consente agli scienziati di rilevare minuscoli ammassi nel cervello che si ritiene possano scatenare il morbo di Parkinson.

Una delle caratteristiche del Parkinson è la presenza di ammassi proteici anomali nel cervello, noti come corpi di Lewy. Tuttavia, alcuni scienziati ritengono che questi ammassi più grandi derivino da raggruppamenti molto più piccoli e tossici, chiamati oligomeri di alfa-sinucleina, ovvero ammassi di una proteina nota come α-sinucleina.

Ora i ricercatori hanno creato un nuovo metodo chiamato Advanced Sensing of Aggregates for Parkinson's Disease (ASA-PD), che utilizza la microscopia a fluorescenza ultrasensibile per visualizzare per la prima volta questi ammassi nel cervello.

I ricercatori sperano che ciò li aiuterà a capire meglio come si sviluppa la malattia e, potenzialmente, ad aprire la strada a nuovi trattamenti.

Alla luce di questa entusiasmante scoperta, ecco 8 cose che tutti dovrebbero sapere sul Parkinson...

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1. La causa principale è la mancanza di dopamina

"Le difficoltà fisiche della malattia di Parkinson derivano dalla morte progressiva delle cellule nervose in una piccola parte del cervello chiamata substantia nigra", spiega il dottor Matt Rowett, consulente neuropsichiatra presso Cygnet Health Care. Queste cellule sono responsabili della produzione di dopamina, un messaggero chimico che aiuta a controllare i movimenti fluidi e coordinati".

"Quando queste cellule muoiono, il cervello non riesce a inviare correttamente i segnali di movimento, provocando i sintomi motori che spesso associamo alla malattia di Parkinson, come la lentezza e la rigidità".

2. Il Parkinson è una condizione neurodegenerativa

"Il Parkinson è una condizione neurodegenerativa, il che significa che è una malattia che si verifica nel cervello e che permette al cervello di deteriorarsi e peggiorare progressivamente", spiega il dottor Henk Swanepoel, neuropsicologo capo del Cygnet Health Care. "È un processo lento che può durare anni e il paziente avrà gradualmente bisogno di cure sempre maggiori".

3. Non sempre è ereditario

"Le persone spesso chiedono se sia ereditario, ma in senso generale i fattori genetici non svolgono un ruolo significativo", afferma Swanepoel. "La maggior parte delle persone affette dalla malattia di Parkinson presenta quelli che chiamiamo 'casi idiopatici', il che significa che la causa è più o meno sconosciuta".

4. I primi sintomi sono spesso impercettibili

Alcuni dei primi sintomi della malattia di Parkinson sono molto sottili e comprendono, ad esempio, una riduzione del senso dell'olfatto e un cambiamento nella scrittura.

"È possibile perdere l'olfatto diversi anni o addirittura decenni prima della diagnosi di Parkinson", afferma Jennifer Taylor, responsabile del servizio di assistenza telefonica di Parkinson's UK. "Anche la micrografia, ovvero una scrittura piccola e angusta, è spesso un sintomo precoce del Parkinson.

"Le parole possono affastellarsi l'una con l'altra, mentre le dimensioni della scrittura possono ridursi progressivamente man mano che si continua a scrivere. La micrografia è causata dagli stessi processi cerebrali che portano alla lentezza dei movimenti, al tremore e alla rigidità, che possono rendere più difficile la scrittura".

5. Non influisce solo sui movimenti di una persona

"Spesso si pensa che il Parkinson influisca solo sul movimento, ma può manifestarsi anche in altri modi", dice Swanepoel. "I pazienti possono anche sperimentare perdita di memoria, fluttuazioni cognitive e c'è anche l'aspetto della salute mentale. I pazienti possono diventare depressi o ansiosi e talvolta la loro salute mentale può degenerare in quella che a volte viene definita 'psicosi parkinsoniana', in cui le persone sperimentano deliri e allucinazioni".

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6. Non c'è cura

"Poiché si tratta di una malattia progressiva, non esiste una cura specifica. Quindi l'obiettivo principale è sostenere i pazienti nella loro qualità di vita e assicurarsi che mantengano la loro dignità mentre la malattia progredisce", dice Swanepoel.

"La gestione del Parkinson segue spesso un approccio multidisciplinare. Quindi, oltre ai farmaci, i pazienti riceveranno anche un supporto per la salute mentale da parte di uno psicologo, terapia occupazionale e fisica per aiutare con le difficoltà di movimento e forse anche altri tipi di terapia".

7. La musicoterapia può aiutare

"La musicoterapia attiva una parte diversa del cervello. Permette di regolare le emozioni e il ritmo della musica può aiutare a migliorare l'umore e a contrastare i sintomi depressivi", spiega Swanepoel.

Un altro beneficio della musicoterapia per le persone affette da Parkinson è l'aspetto del legame sociale.

"Le persone fanno la terapia insieme. Ballano insieme e suonano insieme", dice Swanepoel. "Nel nostro servizio abbiamo gruppi tra i 12 e i 15 pazienti e si vede il piacere che traggono dall'aspetto di coinvolgimento sociale".

8. Non esistono due persone che vivono il Parkinson allo stesso modo

"La malattia è altamente individualizzata", afferma Rowett. "Tutti hanno a che fare con la perdita di dopamina, ma la gravità dei sintomi e la velocità di progressione variano notevolmente.

"Qualcuno potrebbe avvertire solo un leggero tremore su un lato del corpo, mentre un altro potrebbe avere più problemi di equilibrio, rigidità o problemi non motori come la stanchezza. Questa diversità significa che i piani di trattamento devono essere personalizzati per ogni persona".