Men den industri som nu växer fram i Europa skiljer sig avsevärt från den vi har känt till under större delen av 1900-talet. Den kommer att bli alltmer digital, automatiserad, hållbar och intelligent, med hjälp av artificiell intelligens för att optimera processer, samverkande robotteknik för att öka effektiviteten, sensorer för att förutse fel och digitala plattformar som kan koppla samman hela produktionskedjan i realtid.

Dessa fabriker kommer att producera bättre, slösa mindre på resurser och reagera snabbare på kundernas behov. Denna omvandling har redan inletts, och Portugal kan ha en viktig möjlighet att dra nytta av den.

Den senaste upplagan av Portugalglobal visar just hur flera portugisiska företag utvecklar smarta tillverkningslösningar, industriell automatisering, digitalt underhåll och tekniker som ökar fabrikernas produktivitet och konkurrenskraft. Många av dessa företag håller inte bara jämna steg med denna förändring, utan exporterar nu kunskap och teknik till internationella marknader, vilket är ett mycket positivt tecken för den portugisiska ekonomin.

I årtionden har Portugal strävat efter att hävda sig genom kvaliteten på sin industriproduktion. Idag är denna kvalitet fortfarande viktig, men den räcker inte längre. Mervärdet ligger alltmer i förmågan att integrera teknik, ingenjörskonst och innovation i varje produkt och i varje produktionsprocess.

Samtidigt genomgår Europa en fas av djupgående omvandling. Behovet av att stärka den industriella självständigheten, minska beroendet av omvärlden och föra leveranskedjorna närmare varandra får många företag att ompröva var de ska producera. Länder som kan erbjuda stabilitet, kompetent arbetskraft, konkurrenskraftig energi och teknisk kapacitet kommer att ha en betydande fördel i denna nya fas.

Portugal uppfyller många av dessa villkor. Landet har internationellt erkända ingenjörer, universitet som samarbetar med näringslivet, en växande produktion av förnybar energi och ett strategiskt läge mellan Europa, Afrika och Amerika. De senaste årens investeringar i datacenter, artificiell intelligens, flygunderhåll och rymdteknik visar att landet börjar ses som en teknisk partner och inte bara som en perifert belägen marknad.

Men denna möjlighet bör inte tas för given. Omvandlingen av industrin kräver kontinuerliga investeringar i innovation, utbildning och digitalisering, särskilt i små och medelstora företag, som fortfarande utgör en mycket betydande del av det portugisiska näringslivet. Den kräver också snabbare projektgenomförande, effektivare administrativa processer och en allt närmare koppling mellan företag, universitet och forskningscentrum.

Framtidens fabriker kommer inte bara att definieras av de maskiner de använder, utan också av de människor som utvecklar dem, den kunskap de förkroppsligar och förmågan att ständigt förnya sig. Det är just här som Portugal kan göra skillnad.

Alltför länge har vi trott att vår ekonomiska framtid främst skulle vila på tjänster och turism. Båda kommer att fortsätta spela en viktig roll. Men kanske håller en ny möjlighet på att födas, en mer lågmäld men lika omvälvande sådan: möjligheten att bygga upp en mer teknisk, mer hållbar och mer konkurrenskraftig industri.

För den nästa stora tillväxthistorien för den portugisiska ekonomin kanske inte börjar på ett kontor eller i ett laboratorium. Den kan helt enkelt börja inne i en fabrik.