Maar de industrie die in Europa in opkomst is, verschilt sterk van de industrie die we gedurende een groot deel van de twintigste eeuw hebben gekend. Deze industrie zal in toenemende mate digitaal, geautomatiseerd, duurzaam en intelligent zijn, waarbij gebruik wordt gemaakt van kunstmatige intelligentie om processen te optimaliseren, collaboratieve robotica om de efficiëntie te verhogen, sensoren om storingen te voorspellen en digitale platforms die de gehele productieketen in realtime met elkaar kunnen verbinden.

Deze fabrieken zullen beter produceren, minder hulpbronnen verspillen en sneller inspelen op de behoeften van klanten. Deze transformatie is al ingezet, en Portugal heeft wellicht een belangrijke kans om hiervan te profiteren.

De recente editie van Portugalglobal laat precies zien hoe verschillende Portugese bedrijven slimme productieoplossingen, industriële automatisering, digitaal onderhoud en technologieën ontwikkelen die de productiviteit en het concurrentievermogen van fabrieken vergroten. Veel van deze bedrijven lopen niet alleen mee met deze verandering, maar exporteren nu ook kennis en technologie naar internationale markten, wat een zeer positief teken is voor de Portugese economie.

Al decennia lang probeert Portugal zich te onderscheiden door de kwaliteit van zijn industriële productie. Vandaag de dag is die kwaliteit nog steeds belangrijk, maar niet langer voldoende. De toegevoegde waarde ligt steeds meer in het vermogen om technologie, engineering en innovatie te integreren in elk product en in elk productieproces.

Tegelijkertijd maakt Europa een fase van ingrijpende transformatie door. De noodzaak om de industriële autonomie te versterken, externe afhankelijkheden te verminderen en toeleveringsketens dichter bij elkaar te brengen, zet veel bedrijven ertoe aan te heroverwegen waar ze produceren. Landen die stabiliteit, geschoold talent, concurrerende energie en technologische capaciteit kunnen bieden, zullen in deze nieuwe fase een aanzienlijk voordeel hebben.

Portugal voldoet aan veel van deze voorwaarden. Het beschikt over internationaal erkende ingenieurs, universiteiten die samenwerken met het bedrijfsleven, een groeiende productie van hernieuwbare energie en een strategische ligging tussen Europa, Afrika en Amerika. De investeringen van de afgelopen jaren in datacentra, kunstmatige intelligentie, luchtvaartonderhoud en ruimtevaarttechnologieën tonen aan dat het land steeds meer wordt gezien als een technologische partner en niet langer alleen als een perifere markt.

Maar deze kans mag niet als vanzelfsprekend worden beschouwd. De transformatie van de industrie vereist voortdurende investeringen in innovatie, opleiding en digitalisering, met name in kleine en middelgrote ondernemingen, die nog steeds een zeer belangrijk deel van het Portugese bedrijfsleven uitmaken. Het vereist ook een snellere uitvoering van projecten, efficiëntere administratieve processen en een steeds nauwere samenwerking tussen bedrijven, universiteiten en onderzoekscentra.

De fabrieken van de toekomst zullen niet alleen worden bepaald door de machines die ze gebruiken, maar ook door de mensen die ze ontwikkelen, de kennis die zij in zich dragen en het vermogen om voortdurend te innoveren. Juist op dit punt kan Portugal het verschil maken.

Te lang hebben we geloofd dat onze economische toekomst vooral via de dienstensector en het toerisme zou verlopen. Beide zullen een essentiële rol blijven spelen. Maar misschien ontstaat er een nieuwe kans, een stillere, maar even transformatieve: die van het opbouwen van een technologischer, duurzamer en concurrerender industrie.

Want het volgende grote groeiverhaal voor de Portugese economie begint misschien niet in een kantoor of een laboratorium. Het kan heel eenvoudig in een fabriek beginnen.