Tras su ordenación sacerdotal y sus estudios teológicos en Roma, regresó a su patria y reanudó diversas tareas pastorales y académicas. Fue el primer obispo auxiliar y, en 1964, arzobispo de Cracovia, y participó en el Concilio Vaticano II.

El 16 de octubre de 1978 fue elegido Papa y tomó el nombre de Juan Pablo II. Su excepcional celo apostólico, en particular por las familias, los jóvenes y los enfermos, le llevó a realizar numerosas visitas pastorales por todo el mundo.

Visitó Portugal en cuatro ocasiones y se reunió con la última vidente de Fátima, Sor Lucía. Murió apaciblemente en Roma el 2 de abril de 2005.

Fue canonizado por el Papa Francisco el 27 de abril, segundo domingo de Pascua de 2014.