Po święceniach kapłańskich i studiach teologicznych w Rzymie powrócił do ojczyzny i podjął różne zadania duszpasterskie i naukowe. Został pierwszym biskupem pomocniczym, a w 1964 r. arcybiskupem Krakowa i uczestniczył w Soborze Watykańskim II.

16 października 1978 r. został wybrany na papieża i przyjął imię Jan Paweł II. Jego wyjątkowa gorliwość apostolska, szczególnie w odniesieniu do rodzin, młodzieży i chorych, doprowadziła go do licznych wizyt duszpasterskich na całym świecie.

Czterokrotnie odwiedził Portugalię i spotkał się z ostatnią wizjonerką z Fatimy, siostrą Łucją. Zmarł spokojnie w Rzymie 2 kwietnia 2005 roku.

Został kanonizowany przez papieża Franciszka 27 kwietnia, w Drugą Niedzielę Wielkanocną 2014 roku.