Durante dos años, todo parecía ir bien con el experimento, pero entonces, por razones que no están claras, Microsoft suspendió el Proyecto Natick. Inmediatamente, China ocupó el vacío y financió a la empresa desarrolladora HiCloud para que preparara un proyecto competitivo, que se inauguró comercialmente en 2023 en Hainan, una isla del mar de la China Meridional.

La experiencia adquirida en Hainan ha permitido a una empresa estatal, China Communications Construction, anunciar la apertura en mayo de un centro de datos más grande, ubicado en aguas costeras cerca de Shanghái. Este consta de una serie de cápsulas selladas que albergan dos mil servidores y son capaces de procesar cargas de trabajo 5G de datos y operaciones de inteligencia artificial.

Las enormes cápsulas se encuentran a una profundidad de unos 30 metros y solo necesitan agua de mar para sus sistemas de refrigeración. Están diseñadas para no requerir prácticamente ningún mantenimiento durante una vida útil de al menos treinta años. Y lo que es más importante, obtienen casi la totalidad de sus necesidades energéticas de los aerogeneradores marinos que se han construido en las proximidades.

La ubicación se encuentra en la convergencia de cables de fibra óptica que incluirán el futuro sistema BRICS y, por lo tanto, estará conectada al polígono industrial de Lingang, que alberga una megafábrica para la fabricación de vehículos eléctricos Tesla.

Esta iniciativa piloto submarina será la primera de muchas necesarias para satisfacer la expansión de China como líder mundial de la industria de la IA. También sirve de modelo para la UE, que cuenta con una línea costera igualmente extensa en el océano Atlántico, y resulta especialmente adecuada para ubicaciones en Portugal e Irlanda, que ahora comparten el título de «puerta de entrada digital a la UE».

De hecho, resulta pertinente comparar estos dos países, cuyos perfiles económicos están cambiando tanto en el siglo XXI. (Superficie de Portugal: 92 000 hectáreas; población: 10,5 millones. Irlanda: 70 000 hectáreas; 5,5 millones)

Irlanda fue la primera opción para la inversión extranjera. Su capital, Dublín, alberga las sedes europeas de Google, Meta y Microsoft. Se espera que Anthropic siga pronto sus pasos. NVIDIA, OpenAI y Amazon tienen una presencia significativa. Los primeros centros de datos del país se construyeron en las cercanías de Dublín a principios del siglo XXI, lo que supuso un impulso temporal para el empleo en el sector de la construcción.

Esta concentración de talento digital trajo consigo una afluencia de especialistas extranjeros altamente cualificados en ingeniería de alta tecnología. Los paquetes retributivos ofrecían salarios más del doble de los que ya se pagaban a los ejecutivos de nivel medio y alto locales e incluían generosas prestaciones para cubrir los alquileres en el país o para invertir en la compra de propiedades residenciales en la hermosa ciudad de Dublín.

Inicialmente, el Gobierno irlandés ofreció a las empresas tecnológicas recién llegadas y a los inversores de capital riesgo tipos impositivos sobre sociedades muy favorables, pero la posterior intervención de los economistas de la UE en Bruselas redujo estas ventajas y, como ocurrió con Apple, se reclamó la devolución de gran parte de las desgravaciones fiscales concedidas anteriormente.

La afirmación del Gobierno irlandés de que esta repentina expansión de las tecnologías de la información representaba «un factor clave de nuestra economía de innovación basada en la tecnología» fue cada vez más cuestionada por los consumidores desfavorecidos, que se quejaban de ser las víctimas desventuradas de un impuesto encubierto derivado de los fuertes repuntes en los precios de la energía y los inmuebles. Aunque el PIB del país se disparó en beneficio de la élite, la polarización de la economía supuso que la mayoría de la población sufriera una inflación intolerable y un deterioro del nivel de vida general.

Ahora, veinte años después, los portugueses han aprendido de la experiencia irlandesa planificando la instalación de centros de datos en polígonos industriales, evitando así la objeción «no en mi patio trasero» de los propietarios de viviendas. Sin embargo, dado que el crecimiento está impulsado por la IA y el ominoso tsunami de conocimiento de las máquinas que permite procesos de toma de decisiones independientes, las consecuencias económicas aún no se han comprendido.

La futura construcción de edificios del mundo cibernético en aguas costeras podría conducir a una mejor «vida bajo las olas del océano», con la energía suministrada por parques eólicos flotantes y un uso ventajoso del suelo para mantener nuestras tradiciones y cultura.

Los ciberburócratas de Bruselas deberían seguir de cerca la iniciativa china y determinar su posible aplicación en beneficio del consumidor europeo.