Under två år verkade allt gå enligt planerna med experimentet, men sedan lade Microsoft av okända skäl Project Natick på is. Kina tog omedelbart över och finansierade utvecklaren HiCloud för att förbereda ett konkurrerande projekt, som invigdes kommersiellt år 2023 på Hainan, en ö i Sydkinesiska havet.

Erfarenheterna från Hainan har gjort det möjligt för det statliga företaget China Communications Construction att i maj tillkännage öppnandet av ett större datacenter som har placerats i kustvattnen nära Shanghai. Detta består av en serie förseglade kapslar som rymmer två tusen servrar och kan hantera 5G-datamängder och artificiell intelligens.

De massiva kapslarna ligger på ett djup av cirka 30 meter och behöver endast havsvatten för sina kylsystem. De är konstruerade för att vara praktiskt taget underhållsfria under en livslängd på minst trettio år. Viktigast av allt är att de får nästan hela sitt energibehov tillgodosett från havsbaserade vindkraftverk som har byggts i närheten.

Platsen ligger vid sammanflödet av fiberoptiska kablar som kommer att inkludera det kommande BRICS-systemet och därmed vara kopplade till Lingang-industriområdet, där det finns en megafabrik för tillverkning av Teslas elfordon.

Detta pilotprojekt under vattenytan kommer att vara det första av många som krävs för att möta Kinas expansion som global ledare inom AI-industrin. Det fungerar också som en modell för EU, som har en lika lång kustlinje mot Atlanten och är särskilt lämpligt för platser i Portugal och Irland, som nu delar titeln ”digital port till EU”.

Det är faktiskt relevant att jämföra de två länderna vars ekonomiska karaktär förändras så mycket under 2000-talet. (Portugal: landarea 92 000 hektar; befolkning 10,5 miljoner. Irland: 70 000 hektar; 5,5 miljoner)

Irland var det första valet för utländska investeringar. I huvudstaden Dublin finns de europeiska huvudkontoren för Google, Meta och Microsoft. Anthropic förväntas snart följa efter. NVIDIA, OpenAI och Amazon har alla en betydande närvaro. Landets första datacenter byggdes alla i närheten av Dublin under de första åren av 2000-talet, vilket gav en tillfällig uppgång i sysselsättningen inom byggbranschen.

Denna koncentration av digital kompetens medförde en tillströmning av högkvalificerade utländska specialister inom högteknologisk ingenjörsvetenskap. Ersättningspaketen innebar löner som var mer än dubbelt så höga som de som redan betalades till inhemska chefer på mellan- och toppnivå och inkluderade generösa bidrag för att täcka hyror på hemmamarknaden eller för att investera i köp av bostadsfastigheter i den vackra staden Dublin.

De nyetablerade teknikföretagen och riskkapitalisterna erbjöds inledningsvis mycket förmånliga bolagsskattesatser av den irländska regeringen, men senare ingripanden från EU-ekonomerna i Bryssel minskade fördelarna och, precis som i fallet med Apple, återkrävdes stora delar av tidigare beviljade skattelättnader.

Den irländska regeringens påstående att denna plötsliga expansion av informationstekniken utgjorde ”en central drivkraft för vår teknikintensiva innovationsekonomi” ifrågasattes alltmer av missgynnade konsumenter som klagade över att de var de olyckliga offren för en dold skatt som härrörde från kraftiga prisökningar på energi och fastigheter. Även om landets BNP sköt i höjden till förmån för eliten innebar polariseringen av ekonomin att majoriteten av befolkningen drabbades av outhärdlig inflation och en försämring av den allmänna levnadsstandarden.

Nu, tjugo år senare, har portugiserna lärt sig av den irländska erfarenheten genom att planera för att datacenter ska placeras i industriområden och därmed undvika invändningen ”inte i min bakgård” från husägare. Men eftersom tillväxten drivs av AI och den hotfulla tsunamin av maskinell kunskap som möjliggör självständiga beslutsprocesser, återstår de ekonomiska konsekvenserna att förstå.

Den framtida byggnationen av cybervärldsbyggnader i kustvatten skulle kunna leda till ett bättre ”liv under havsvågorna”, där energibehovet tillgodoses av flytande vindkraftparker och marken utnyttjas på ett fördelaktigt sätt för att bevara våra traditioner och vår kultur.

Cyberbyråkraterna i Bryssel bör noga övervaka det kinesiska företaget och fastställa dess potentiella tillämpning till förmån för den europeiska konsumenten.