Pendant deux ans, tout semblait bien se passer pour cette expérience, mais ensuite, pour des raisons obscures, Microsoft a suspendu le projet Natick. La Chine a immédiatement pris le relais et a financé le développeur HiCloud pour mettre sur pied un projet concurrent, qui a été commercialisé en 2023 à Hainan, une île de la mer de Chine méridionale.

L'expérience acquise à Hainan a permis à une entreprise publique, China Communications Construction, d'annoncer l'ouverture en mai d'un centre de données plus grand, situé dans les eaux côtières près de Shanghai. Celui-ci se compose d'une série de capsules hermétiques abritant deux mille serveurs et capables de traiter des charges de travail 5G ainsi que des opérations d'intelligence artificielle.

Ces capsules gigantesques reposent à une profondeur d’environ 30 mètres et n’ont besoin que d’eau de mer pour leurs systèmes de refroidissement. Elles sont conçues pour ne nécessiter pratiquement aucun entretien pendant une durée de vie d’au moins trente ans. Plus important encore, elles tirent la quasi-totalité de leur énergie des éoliennes offshore construites à proximité.

Le site se trouve au point de convergence de câbles à fibre optique qui incluront le futur système BRICS et sera ainsi relié à la zone industrielle de Lingang, qui abrite une méga-usine de fabrication de véhicules électriques Tesla.

Cette entreprise sous-marine pilote sera la première d’une longue série nécessaire pour répondre à l’expansion de la Chine en tant que leader mondial de l’industrie de l’IA. Elle sert également de modèle à l’UE, qui possède un littoral tout aussi étendu sur l’océan Atlantique, et convient particulièrement à des sites au Portugal et en Irlande, qui partagent désormais le titre de « porte d’entrée numérique de l’UE ».

En effet, il est pertinent de comparer ces deux pays dont les caractéristiques économiques évoluent considérablement au XXIe siècle. (Portugal : superficie de 92 000 hectares ; population de 10,5 millions d’habitants. Irlande : 70 000 hectares ; 5,5 millions d’habitants)

L’Irlande a été le premier choix pour les investissements étrangers. Sa capitale, Dublin, accueille les sièges européens de Google, Meta et Microsoft. Anthropic devrait bientôt leur emboîter le pas. NVIDIA, OpenAI et Amazon y sont toutes fortement implantées. Les premiers centres de données du pays ont tous été construits dans les environs de Dublin au début du XXIe siècle, ce qui a donné un coup de pouce temporaire à l'emploi dans le secteur de la construction.

Cette concentration de talents numériques a entraîné un afflux de spécialistes étrangers hautement qualifiés en ingénierie de pointe. Les packages de rémunération offraient des salaires plus de deux fois supérieurs à ceux déjà versés aux cadres moyens et supérieurs locaux, et comprenaient des allocations généreuses pour couvrir les loyers ou investir dans l’achat d’un bien immobilier résidentiel dans la belle ville de Dublin.

Au départ, le gouvernement irlandais a proposé aux entreprises technologiques et aux investisseurs en capital-risque des taux d’imposition sur les sociétés très avantageux, mais une intervention ultérieure des économistes de l’UE à Bruxelles a réduit ces avantages et, comme ce fut le cas pour Apple, une grande partie des allègements fiscaux accordés précédemment a été récupérée.

L'affirmation du gouvernement irlandais selon laquelle cette expansion soudaine des technologies de l'information constituait « un catalyseur essentiel de notre économie d'innovation à forte intensité technologique » a été de plus en plus contestée par les consommateurs défavorisés, qui se plaignaient d'être les malheureuses victimes d'une taxe cachée résultant de la flambée des prix de l'énergie et de l'immobilier. Bien que le PIB du pays ait grimpé en flèche au profit de l’élite, la polarisation de l’économie a fait que la majorité de la population a souffert d’une inflation intolérable et d’une dégradation du niveau de vie général.

Aujourd’hui, vingt ans plus tard, les Portugais ont tiré les leçons de l’expérience irlandaise en planifiant l’implantation des centres de données dans des zones industrielles, évitant ainsi l’opposition des propriétaires fonciers selon le principe « pas dans mon jardin ». Cependant, alors que la croissance est tirée par l’IA et le tsunami inquiétant des connaissances des machines permettant des processus décisionnels autonomes, les conséquences économiques restent encore à cerner.

La construction future de bâtiments du cybermonde dans les eaux côtières pourrait déboucher sur une meilleure « vie sous les vagues de l’océan », l’énergie étant fournie par des parcs éoliens flottants et l’utilisation avantageuse des terres permettant de préserver nos traditions et notre culture.

Les cyber-bureaucrates de Bruxelles devraient surveiller de près cette initiative chinoise et déterminer son application potentielle au profit du consommateur européen.