Twee jaar lang leek het experiment voorspoedig te verlopen, maar toen zette Microsoft om onduidelijke redenen Project Natick in de wachtstand. China sprong onmiddellijk in het gat en financierde de ontwikkelaar HiCloud om een concurrerend project op te zetten, dat in 2023 commercieel van start ging op Hainan, een eiland in de Zuid-Chinese Zee.

Dankzij de ervaring die in Hainan is opgedaan, heeft het staatsbedrijf China Communications Construction in mei de opening aangekondigd van een groter datacenter dat is gevestigd in de kustwateren bij Shanghai. Dit bestaat uit een reeks afgesloten capsules waarin tweeduizend servers zijn ondergebracht en die in staat zijn om 5G-dataverwerkingswerkzaamheden en kunstmatige-intelligentieprocessen uit te voeren.

De enorme capsules liggen op een diepte van ongeveer 30 meter en hebben alleen zeewater nodig voor hun koelsystemen. Ze zijn ontworpen om vrijwel onderhoudsvrij te zijn gedurende een levensduur van ten minste dertig jaar. Het belangrijkste is dat ze hun energiebehoefte bijna volledig betrekken uit offshore windturbines die in de buurt zijn gebouwd.

De locatie bevindt zich op het knooppunt van glasvezelkabels, waaronder het toekomstige BRICS-systeem, en is daarmee verbonden met het Lingang-industriegebied, waar zich een megafabriek voor de productie van elektrische Tesla-voertuigen bevindt.

Dit proefproject voor onderwateractiviteiten zal de eerste zijn van vele die nodig zijn om tegemoet te komen aan de expansie van China als wereldleider in de AI-industrie. Het dient ook als model voor de EU, die een even lange kustlijn aan de Atlantische Oceaan heeft, en is bijzonder geschikt voor locaties in Portugal en Ierland, die nu de titel "digitale toegangspoort tot de EU" delen.

Het is in feite relevant om de twee landen te vergelijken waarvan het economische karakter in de 21e eeuw zo sterk verandert. (Portugal: landoppervlak 92.000 km²; bevolking 10,5 miljoen. Ierland: 70.000 km²; 5,5 miljoen)

Ierland was de eerste keuze voor buitenlandse investeringen. De hoofdstad, Dublin, huisvest de Europese hoofdkantoren van Google, Meta en Microsoft. Anthropic zal naar verwachting binnenkort volgen. NVIDIA, OpenAI en Amazon zijn allemaal sterk vertegenwoordigd. De eerste datacenters van het land werden allemaal in de buurt van Dublin gebouwd in de beginjaren van de 21e eeuw, wat een tijdelijke impuls gaf aan de werkgelegenheid in de bouwsector.

Deze concentratie van digitaal talent zorgde voor een toestroom van hoogopgeleide buitenlandse specialisten in hightech engineering. De beloningspakketten boden salarissen die meer dan het dubbele bedroegen van wat al werd betaald aan binnenlandse midden- en topmanagers, en omvatten royale vergoedingen om de huur van een woning te dekken of te investeren in de aankoop van onroerend goed in de mooie stad Dublin.

Aan de nieuwe techbedrijven en durfkapitalisten werden aanvankelijk zeer gunstige vennootschapsbelastingtarieven aangeboden door de Ierse regering, maar door latere interventie van de EU-economen in Brussel werden de voordelen beperkt en, zoals het geval was bij Apple, werden grote delen van eerder verleende belastingvermindering teruggevorderd.

De bewering van de Ierse regering dat deze plotselinge expansie van de informatietechnologie “een essentiële motor van onze technologierijke innovatie-economie” vormde, werd steeds meer betwist door kansarme consumenten die klaagden dat zij de ongelukkige slachtoffers waren van een verborgen belasting die voortvloeide uit scherpe prijsstijgingen voor energie en onroerend goed. Hoewel het bbp van het land omhoogschoot ten gunste van de elite, betekende de polarisatie van de economie dat de meerderheid van de bevolking te lijden had onder ondraaglijke inflatie en een verslechtering van de algemene levensstandaard.

Nu, twintig jaar later, hebben de Portugezen geleerd van de Ierse ervaring door de komst van datacenters te plannen op industrieterreinen, waardoor het “not in my back yard”-bezwaar van huiseigenaren wordt vermeden. Aangezien de groei echter wordt aangedreven door AI en de onheilspellende tsunami van machinekennis die onafhankelijke besluitvormingsprocessen mogelijk maakt, moeten de economische gevolgen nog worden begrepen.

De toekomstige bouw van cyberwereldgebouwen in kustwateren zou kunnen leiden tot een beter “leven onder de oceaangolven”, waarbij energie wordt geleverd door drijvende windparken en land op voordelige wijze wordt gebruikt om onze tradities en cultuur in stand te houden.

De cyberbureaucraten in Brussel moeten de Chinese onderneming nauwlettend volgen en de mogelijke toepassingen ervan bepalen ten behoeve van de Europese consument.