Durante dois anos, tudo parecia correr bem com a experiência, mas depois, por razões pouco claras, a Microsoft suspendeu o Projeto Natick. Imediatamente, a China entrou em cena e financiou a empresa de desenvolvimento HiCloud para preparar um projeto concorrente, que entrou em funcionamento comercial em 2023 em Hainan, uma ilha no Mar da China Meridional.

A experiência adquirida em Hainan permitiu que uma empresa estatal, a China Communications Construction, anunciasse a abertura, em maio, de um centro de dados de maiores dimensões, localizado nas águas costeiras perto de Xangai. Este consiste numa série de cápsulas seladas que albergam dois mil servidores e são capazes de processar cargas de trabalho 5G de dados e operações de Inteligência Artificial.

As enormes cápsulas encontram-se a uma profundidade de cerca de 30 metros e necessitam apenas de água do mar para os seus sistemas de refrigeração. Foram concebidas para serem praticamente isentas de manutenção durante uma vida útil de, pelo menos, trinta anos. Mais importante ainda, obtêm as suas necessidades energéticas quase inteiramente a partir de turbinas eólicas offshore que foram construídas nas proximidades.

A localização situa-se na convergência de cabos de fibra ótica que incluirão o futuro sistema BRICS e, assim, ligados ao parque industrial de Lingang, que inclui uma megafábrica para o fabrico de veículos elétricos Tesla.

Este projeto-piloto subaquático será o primeiro de muitos necessários para acompanhar a expansão da China como líder global da indústria de IA. Serve também de modelo para a UE, que possui uma linha costeira igualmente extensa no Oceano Atlântico, sendo especialmente adequado para locais em Portugal e na Irlanda, que agora partilham o título de «porta de entrada digital para a UE».

De facto, é relevante comparar os dois países cujas características económicas estão a mudar tanto no século XXI. (Portugal: área territorial de 92 000 hectares; população de 10,5 milhões. Irlanda: 70 000 hectares; 5,5 milhões)

A Irlanda foi a primeira escolha para o investimento estrangeiro. A sua capital, Dublin, acolhe as sedes europeias da Google, Meta e Microsoft. Espera-se que a Anthropic siga em breve o mesmo caminho. A NVIDIA, a OpenAI e a Amazon têm todas uma presença significativa. Os primeiros centros de dados do país foram todos construídos nas proximidades de Dublin nos primeiros anos do século XXI, o que trouxe um impulso temporário ao emprego no setor da construção.

Esta concentração de talento digital trouxe um afluxo de especialistas estrangeiros altamente qualificados em engenharia de alta tecnologia. Os pacotes de remuneração ofereciam salários mais do que o dobro dos já pagos aos quadros executivos de nível médio a superior locais e incluíam subsídios generosos para cobrir rendas no país ou para investir na compra de imóveis residenciais na bela cidade de Dublin.

Aos novos operadores tecnológicos e aos investidores de capital de risco foram inicialmente oferecidas taxas de imposto sobre o rendimento das pessoas coletivas muito favoráveis pelo governo irlandês, mas uma intervenção posterior dos economistas da UE em Bruxelas reduziu essas vantagens e, tal como aconteceu com a Apple, grande parte dos benefícios fiscais anteriormente concedidos foi recuperada.

A alegação do governo irlandês de que esta expansão repentina das tecnologias da informação representava «um facilitador essencial da nossa economia de inovação rica em tecnologia» foi cada vez mais contestada por consumidores desfavorecidos, que se queixavam de serem as vítimas infelizes de um imposto oculto resultante de picos acentuados nos preços da energia e do imobiliário. Embora o PIB do país tenha disparado em benefício da elite, a polarização da economia significou que a maioria da população sofreu uma inflação intolerável e uma degradação do nível de vida geral.

Agora, vinte anos depois, os portugueses aprenderam com a experiência irlandesa, planeando a instalação de centros de dados em zonas industriais, evitando assim a objeção «não no meu quintal» por parte dos proprietários. No entanto, uma vez que o crescimento é impulsionado pela IA e pela ameaçadora onda de conhecimento das máquinas que permite processos de tomada de decisão independentes, as consequências económicas ainda não foram compreendidas.

A futura construção de edifícios do mundo cibernético em águas costeiras poderá conduzir a uma melhor «vida sob as ondas do oceano», com a energia a ser fornecida por parques eólicos flutuantes e a utilização vantajosa da terra para manter as nossas tradições e cultura.

Os burocratas cibernéticos de Bruxelas devem acompanhar atentamente a iniciativa chinesa e determinar a sua potencial aplicação em benefício do consumidor europeu.