Kuningatar Maria I:n, Portugalin ensimmäisen kiistattoman hallitsijan, tarina on aineellistunut eepos hartaudesta, kulttuurin laajentumisesta ja uraauurtavasta johtajuudesta. Hän nousi valtaistuimelle vuonna 1777, ja hänet muistetaan kotimaassaan hellästi nimellä Maria a Piedosa ("Maria hurskas") hänen syvän uskonsa ja syvän sitoutumisensa hyväntekeväisyyteen vuoksi. Hänen näyttävin perintönsä Lissabonissa on upea Basílica da Estrela, mahtava kalkkikivinen pyhäkkö, jonka hän rakennutti täyttääkseen pyhän lupauksensa poikansa syntymän jälkeen. Hänen jäännöksensä on myös itse asiassa haudattu tänne, hautakammioon, joka todella kutsuu pohtimaan elämää ja kuolemaa.

Marian hallituskaudelle oli ominaista merkittävä edistysaskel, johon kuuluivat muun muassa kuninkaallisen tiedeakatemian perustaminen ja kaupan laajentaminen koko valtakuntaan. Hän toi kansakuntaan lempeämmän ja hyväntahtoisemman hallintotyylin ja saavutti alamaisensa kunnioituksen. Ranskan vallankumouksen jälkeen Napoleonin joukot lähestyivät Portugalia. Hän otti itse asiassa kuninkaalliset tehtävät Brasiliassa haltuunsa vuodesta 1807 alkaen ja otti kuninkaallisen hovin mukaansa matkalle.